Nova Deli, Índia — Como o poluição tóxica envolve a capital da Índia, Nova Delhi, Gola Noor empurra o carrinho de madeira carregado de lixo com as próprias mãos para ajudar seu marido, Shahbaz, que tosse, e que luta para vender o ciclo.

Sob um céu nublado, o casal, de apenas 40 anos, sai diariamente às 6h para recolher resíduos nas localidades ricas de Deli. Shahbaz para de vender para respirar fundo e ofegante. “A morte está no ar”, diz ele, cuspindo na estrada. “O ar tem um gosto amargo e a tosse é constante agora.”

Sua esposa, Noor, passou a última noite em um hospital próximo devido a “coceira excessiva” nos olhos lacrimejantes. Mas ela voltou ao trabalho na manhã seguinte com Shahbaz. “Morrer de fome parece mais horrível do que morrer lentamente por asfixia”, diz ela a Shahbaz, sinalizando-lhe para continuar a vender. “Você está parando como se tivéssemos uma opção (de não sair de casa).”

Durante quase três semanas, a capital da Índia foi inundada por uma poluição atmosférica mortal – uma noite, o Índice de Qualidade do Ar (IQA) pairava acima de 1.700, mais de 17 vezes acima do limite aceitável. A poluição atmosférica contém níveis “perigosos” de PM2,5, um material particulado medindo 2,5 mícrons ou menos de diâmetro, que pode ser transportado para os pulmões, causando doenças mortais e problemas cardíacos.

O ministro-chefe da região chamou-lhe uma “emergência médica”, o escolas foram fechadase a visibilidade nas ruas caiu para 50 metros (164 pés). No entanto, a história de pesadelo dos invernos de Nova Deli é agora uma história familiar, um déjà vu para os residentes da cidade.

Tendo piorado durante a última década, o período de meses de intenso smog durante o inverno numa cidade com mais de 30 milhões de habitantes traduz-se em graves doenças neurológicas, cardiovasculares e respiratórias, perda de capacidade pulmonar ou mesmo cancro. Está também a mudar a forma como as pessoas vivem na cidade mais poluída do mundo, ampliando as divisões sociais numa sociedade já profundamente desigual.

Impacto “muito desigual”

Noor insiste que ninguém fora de Nova Deli compreenderia o que significa “inalar a morte, a cada respiração”. Sentado em meio a uma pilha de lixo e moscas, Noor separa diferentes tipos de plástico de outros resíduos. Ela não sente o cheiro de comida estragada, mas fica irritada com a poluição ao seu redor.

Dois invernos atrás, sua filha Rukhsana, então com 15 anos, foi atingida por uma “doença misteriosa” que reduziu drasticamente seu peso e manteve a família acordada a noite toda com tosse. Noor contraiu uma dívida de 70 mil rúpias (US$ 830) antes de Rukhsana ser diagnosticado com tuberculose em um hospital privado.

“Ela se recuperou agora, graças a Deus, mas todo inverno a doença reaparece”, disse Noor à Al Jazeera enquanto continua separando o lixo. Voltar para sua favela improvisada depois de escurecer também não ajuda.

“Esse a cidade está morrendo por causa dos veículos dos ricos. Mas serão salvos porque têm dinheiro; como se tivessem sobrevivido ao bloqueio da COVID-19”, diz Shahbaz, olhando para a esposa. “Para onde uma pessoa pobre como eu deveria ir?” Quando a pandemia atingiu, o governo indiano impôs um bloqueio abrupto, encerrando empresas que levaram à perda de mais de 120 milhões de empregos.

Existem múltiplas razões pelas quais Nova Deli quase nunca tem céu azul – desde as emissões dos automóveis, aos fumos das indústrias e à queima de colheitas por agricultores em estados próximos, até à queima de carvão para geração de energia em geral.

A poluição do ar é responsável por quase 2,18 milhões de mortes por ano na Índia, perdendo apenas para a China, de acordo com pesquisar publicado pelo British Medical Journal, enquanto o Índice de Qualidade de Vida do Ar da Universidade de Chicago notas que mais de 510 milhões de pessoas que vivem no norte da Índia – quase 40% da população da Índia – estão “no caminho certo” para perderem, em média, 7,6 anos das suas vidas.

Mas entre os indianos, as famílias mais pobres sofrem um impacto desproporcional da poluição causada por outros, um estudar em 2021, em coautoria de Narasimha Rao, professora associada da Escola de Meio Ambiente de Yale, encontrada.

“Não se trata tanto do impacto na saúde pública, mas da questão da equidade”, disse Rao à Al Jazeera numa entrevista. “Uma análise de quanto as pessoas estão contribuindo para a poluição, em comparação com o quanto elas estão arcando com a exposição, mostra uma situação extremamente injusta.”

“Há uma socialização da poluição dos ricos que está acontecendo em Delhi”, acrescenta Rao. “A capacidade das pessoas mais ricas para lidar com a poluição que causam é muito melhor; eles sempre podem fechar as janelas (de seus carros). Mas a vulnerabilidade de uma pessoa pobre à mesma exposição é diferente.”

Todo inverno, os governos locais e nacionais lançar medidas – como aspergir água e limitar a entrada de veículos nas cidades – que estão a “curar a situação” em vez de abordar as causas profundas por detrás do agravamento da poluição, disse Rao.

‘Fobia absoluta’

A quase 40 minutos de carro da favela de Noor, Bhavreen Khandari mora na Colônia de Defesa, uma localidade elegante da capital, com seus dois filhos. Khandari, ambientalista e cofundadora do Warrior Moms, um coletivo pan-indiano que defende um ar mais limpo para a próxima geração, lamenta as memórias do que os invernos costumavam significar.

“Diwali”, ela grita entusiasmada. “Os invernos significaram o início das festividades. Um momento de querer sair e se divertir com a família.”

Mas céus bastante sombrios “agora significam fobia, fobia absoluta”.

Durante interações regulares dentro do coletivo, Khandari diz que aprendeu detalhes horríveis com outras mães – como crianças esperando pelas “férias da temporada de poluição”.

“Aos cinco ou seis anos, os nossos filhos já sabem o nome dos antibióticos porque os comem todos os dias”, diz ela. “Uma criança que sabe o que é um nebulizador porque o ar é venenoso na nossa capital.”

“Acordar cedo e caminhar era bom; agora, é mortal. Sair para brincar era bom; agora, isso está matando nossos filhos”, diz ela.

No dia 14 de novembro, quando a Índia assinala o “Dia das Crianças”, Khandari e os seus colegas do coletivo passaram a tarde protestando em frente ao escritório de JP Nadda, ministro da saúde da Índia, com uma bandeja de cupcakes nas mãos, lendo “ar saudável para todos”. .

“Foi um dia realmente comovente”, disse Khandari à Al Jazeera, relembrando o protesto. “Não houve resposta e a polícia nos bloqueou.”

“Tudo está errado na política do governo, desde o planeamento até à execução”, acrescenta ela, com raiva. “Não há vontade política, não há intenção. Somente uma revisão estrutural pode nos proteger.”

Um sonho nebuloso

Em meados da década de 1970, os pais do Xeque Ali mudaram-se para Nova Deli em busca de uma vida melhor para os seus filhos. Cinco décadas depois, pouca coisa mudou; os dois faleceram e Ali puxa um riquixá no bairro Dilshad Garden, em West Delhi, há 22 anos.

O homem de 67 anos dorme com outros 11 familiares em dois quartos, que durante o dia são transformados em mercearia, ao lado de ralos abertos. Ali não se lembra de quase nada da sua aldeia, algures no sul de Uttar Pradesh, mas descreve vividamente vastas terras agrícolas, onde corria interminavelmente com os seus amigos.

Sempre que o céu fica mais nebuloso e ele sente o gosto das cinzas, Ali diz que conta aos filhos casados ​​sobre sua infância. “A poluição piorou muito em Delhi e o peito fica com uma sensação de queimação o tempo todo”, diz Ali, esperando para transportar um passageiro. “Também não há alívio dentro de casa – é apenas um cheiro constante em qualquer lugar que eu vá.”

Nas últimas duas semanas, o neto de Ali, de 11 meses, tem sofrido com tosse, espirros e olhos lacrimejantes. “Os medicamentos fazem com que ele se sinta bem durante dois dias, mas depois recomeça”, diz ele, acrescentando que com o aumento da poluição, o custo de vida também está a aumentar.

Ali diz que sempre que olha para o neto, tem vontade de deixar Nova Deli e voltar para a sua aldeia – embora já não consiga compreender como seria aquela vida.

Talvez, diz ele, se conseguir poupar dinheiro suficiente, possa considerar voltar para a aldeia no próximo inverno. “Trabalhar neste inferno e tentar poupar dinheiro em Deli é tão tóxico como respirar aqui”, lamentou.