Mosquitos machos tóxicos envenenarão as fêmeas com seu sêmen em um novo método de controle populacional desenvolvido por pesquisadores australianos.

O método envolve a engenharia genética de machos para produzir proteínas de veneno de aranha e anêmona do mar, que eles injetam nas fêmeas durante o acasalamento, reduzindo sua expectativa de vida.

Pesquisadores da Universidade Macquarie testaram a “técnica masculina tóxica” em uma espécie de mosquito que espalha a dengue, o zika e outros vírus, depois que um estudo usando moscas da fruta foi divulgado. publicado em revista revisada por pares Nature Communications.

O autor principal, Sam Beach, disse que a abordagem específica da espécie poderia ser usada para suprimir rapidamente surtos de doenças transmitidas por mosquitos, como a dengue – que resulta em 390 milhões de casos em todo o mundo a cada ano – sem ter que pulverizar grandes quantidades de inseticidas que podem dizimar locais. insetos.

“Idealmente, o que estamos tentando alcançar é: um mosquito macho acasala com uma fêmea e ela morre imediatamente”, disse ele.

Injetar um novo gene em ovos de mosquitos recém-postos usando minúsculas agulhas de vidro foi “um processo muito tedioso”, acrescentou.

Apenas os mosquitos fêmeas se alimentam de sangue. Eles geralmente acasalam dentro de 24 a 48 horas após emergirem, mas podem viver e continuar mordendo por várias semanas, o que permite a propagação contínua da doença.

A técnica masculina tóxica pode reduzir as taxas de alimentação sanguínea em 40-60%, de acordo com o estudo.

Embora outras abordagens de biocontrolo genético tenham utilizado machos para reduzir a viabilidade, a alimentação sanguínea ou a capacidade de transmissão de doenças dos descendentes dos mosquitos, Beach disse que o novo método visava directamente as fêmeas.

“Com esta abordagem, podemos reduzir imediatamente o tamanho da população de mosquitos fêmeas e, com sorte, obter uma redução realmente rápida na propagação destas doenças transmitidas por vetores.”

O biólogo evolucionista da Universidade de Melbourne, Dr. Tom Schmidt, que não esteve envolvido no estudo, disse que a resistência aos pesticidas era um problema global, levando os cientistas a desenvolver outras abordagens de gestão de pragas.

“Os mosquitos tornam-se resistentes aos inseticidas muito rapidamente e podem espalhar a resistência. Eles podem desenvolvê-lo e também espalhá-lo entrando em barcos e aviões e espalhando-o por todo o mundo.”

Uma abordagem australiana que infectou mosquitos com a bactéria Wolbachia reduziu drasticamente a transmissão da dengue no norte de Queensland, disse ele. As abordagens genéticas também poderiam funcionar, disse ele, observando que o controle dos mosquitos não era uma abordagem única para todos.

As alterações climáticas também estavam a fazer com que espécies de mosquitos aparecessem em locais onde antes não existiam.

O professor Philip Weinstein, pesquisador de doenças infecciosas da Universidade de Adelaide que não esteve envolvido no estudo, disse que havia milhares de espécies de mosquitos, mas apenas algumas transmitiam doenças.

Weinstein disse que a solução ideal seria controlar os insetos sem erradicá-los, visto que os mosquitos são polinizadores e uma importante fonte de alimento para peixes e morcegos.

“A saúde dos ecossistemas – coisas que acontecem no ambiente, incluindo os mosquitos, mas também a qualidade da água, a qualidade do ar, as alterações climáticas, a perda de biodiversidade – têm impacto, directa ou indirectamente, nos resultados da saúde humana”, disse ele.