FDe uma cordilheira no extremo oeste de Sderot, as ruínas de Gaza avultam. Menos de um quilómetro separa a cidade israelita dos arredores do território palestiniano, mas depois de 471 dias de guerra, o outro lado da cerca das dunas verdes e arbustivas de Sderot assemelha-se a um universo paralelo distópico.

Poucos minutos antes do início do tão esperado cessar-fogo no conflito Israel-Hamas, às 8h30, horário local (06h30 GMT), de domingo, o silêncio da manhã foi interrompido por um ataque aéreo israelense em Beit Hanoun, a cidade de Gaza visível do cume.

O Guardian visitou Beit Hanoun pela última vez três dias antes do ataque do Hamas a Israel, em 7 de outubro de 2023. Os muitos pomares da área estavam cheios de goiaba e das últimas romãs da temporada. Nos campos, porém, algo incomum estava acontecendo: unidades de combatentes do Hamas conduziam exercícios, à vista dos agricultores ao seu redor e dos drones israelenses acima. O objectivo do exercício de formação tornar-se-ia devastadoramente claro alguns dias mais tarde, mudando a região e o mundo para sempre.

Quinze meses depois, tudo o que resta de Beit Hanoun é fumaça preta subindo acima dos escombros brancos. E, no entanto, no meio de tanta morte, dor e destruição, o cessar-fogo de domingo tornou subitamente possível que os pesadelos duplos que as famílias reféns de Israel e o povo de Israel Gaza estamos vivendo pode finalmente acabar.

“Deixei meu coração em casa, no norte. Tenho sussurrado ao meu coração todos os dias: ‘Voltarei para casa’”, disse a professora Asma Mustafa, da Cidade de Gaza, que agora vive com as suas duas filhas no campo de refugiados de Nuseirat.

“Perdi tudo: meu carro, minha casa, meu trabalho, meu dinheiro. Não como bem, não durmo bem, não bebo água limpa, mal consigo encontrar comida… Não acredito que sobrevivi. Sinto que escrevi uma linha na história da Palestina”, disse o homem de 38 anos.

Mustafa contou os dias em que vive numa tenda: 115 desde que ela e os seus filhos fugiram da invasão das tropas terrestres israelitas pela quinta vez, terminando na relativa segurança de Nuseirat, no centro de Gaza. A sua história é repetida muitas vezes: 90% dos 2,3 milhões de habitantes da faixa foram deslocados das suas casas e quase 47 mil pessoas foram mortas. Aqueles que morreram de fome, falta de abrigo e colapso do sistema de saúde ainda não foram contabilizados no número oficial.

Os amigos e familiares dos reféns israelitas também têm registado os dias desde o ataque sem precedentes do Hamas, no qual 1.200 pessoas foram mortas e outras 250 feitas reféns.

Ofakim, 29 anos, amiga de escola de Emily Damari, a mulher britânico-israelense que foi entre três mulheres cativas que regressou a casa no primeiro dia do cessar-fogo e do acordo de reféns, esperava numa paragem de autocarro em Sderot no domingo à tarde com um autocolante na camisa onde se lia “471”. Ela segurava um grande cartaz com a foto de Damari, sorrindo e usando um chapéu branco, que ela levava para um protesto em Jerusalém.

“Estou muito feliz por Emily estar voltando para casa. Espero que tudo corra bem, ainda não chegamos lá e não vou acreditar até vê-la”, disse ela, horas antes de os militares israelenses confirmarem que a Cruz Vermelha havia transferido o primeiro lote de reféns para sua custódia.

“Não acaba até que todos os reféns voltem para casa. Devemos continuar a ser suas vozes”, acrescentou ela.

Dez milhões de pessoas em Israel e na Palestina esperaram ansiosamente na manhã de domingo após uma declaração do primeiro-ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, dizendo que a trégua não começaria até que o Hamas enviasse os nomes das três mulheres prisioneiras programadas para serem libertadas no final do dia, como prometido.

Os ataques aéreos israelenses na Faixa de Gaza mataram pelo menos 13 pessoas nas horas seguintes, antes que começasse a se espalhar a notícia de que o acordo estava de volta: a lista havia sido entregue, nomeando Damari, 28, Romi Gonen, 24, e Doron Steinbrecher, 31 , como os primeiros reféns a serem libertados. Netanyahu anunciou que o cessar-fogo começaria às 11h15.

No final da tarde de domingo, o exército partilhou imagens das famílias numa sala de operações enquanto assistiam a uma transmissão ao vivo das suas filhas a serem recebidas por soldados israelitas. Cerca de uma dúzia de pessoas soluçaram e uma mulher gritou de alegria quando 15 meses de agonia chegaram ao fim.

Damari e Steinbrecher foram apreendido em 7 de outubro de 2023 de suas casas no kibutz Kfar Aza, e Gonen foi sequestrado nas proximidades Festival Musical Nova. O único sinal de vida de qualquer uma das três mulheres desde que foram capturadas foi um vídeo divulgado pelo Hamas em janeiro de 2024, no qual Steinbrecher apareceu num túnel, com o rosto magro por falta de comida.

Algumas pessoas em Gaza, sem saber do atraso na implementação do cessar-fogo, começaram a celebrar na manhã de domingo. Homens, mulheres e crianças choraram e cantaram, distribuíram doces e começaram a empacotar os seus pertences para regressar às casas devastadas, disseram os moradores. À tarde, após o início oficial do cessar-fogo, o clima em toda a faixa era exultante.

Funcionários do hospital dos Mártires de al-Aqsa, na cidade central de Deir al-Balah, saíram para participar das festividades. Eles disseram que o hospital não recebia uma única vítima há mais de 10 horas – o maior período de tempo sem internação desde o início da guerra.

Ao cair da noite, Jerusalém Oriental e a Cisjordânia prepararam-se também para celebrar, com as famílias das 90 mulheres e crianças que seriam libertadas das prisões de Israel em troca dos três reféns reunidos com entusiasmo em Ramallah para as receber.

“Estou sentindo tantas coisas”, disse Nasser Qudeimat, 34 anos, um contador de Deir al-Balah cuja casa foi destruída; ele e sua família moram em uma barraca desde dezembro do ano passado.

“Estou tão feliz que não preciso mais me preocupar à noite sobre como manter meus filhos seguros… Mas não sei que tipo de vida posso dar a eles agora.”

Ainda não está claro se o complexo acordo de três fases durará tempo suficiente para que os mediadores internacionais intermediem um cessar-fogo permanente à guerra após a primeira fase de seis semanas.

Para alguns israelitas, acabar com a guerra nesta fase não é um pensamento bem-vindo: Netanyahu tem dito repetidamente que o objectivo de Israel é erradicar completamente o Hamas, e permanecem questões sobre se o primeiro-ministro está realmente disposto a retirar-se da Faixa, dada a imensa pressão manter o controlo militar da ala direita de Israel.

Shalom Ido, 62 anos, diretor do memorial construído sobre as ruínas da delegacia de polícia de Sderot, onde o Hamas e as forças israelenses travaram uma batalha feroz em 7 de outubro de 2023, perdeu seu primo e uma sobrinha no ataque.

“Só descobriremos se esta é uma boa ideia com o passar do tempo”, disse ele. “É claro que é bom que os reféns voltem para casa. Mas temos muito medo de que algo assim aconteça novamente.”

Os palestinos temem que isto possa ser apenas uma trégua temporária; Os israelenses temem que o acordo de cessar-fogo, tal como está, possa significar que o Hamas continue no controle de Gaza. Mas no domingo, pelo menos, houve um alívio generalizado em todo o Médio Oriente com o avanço diplomático após uma guerra que desestabilizou a região, arrastando o Irão e os seus aliados no Iraque, Líbano, Síria e Iémen, e causou uma destruição tão generalizada no Faixa de Gaza que a ONU afirma que serão necessários 350 anos para o território recuperar nas actuais circunstâncias.

Para as famílias dos reféns devolvidos, só houve alegria. O Guardian conheceu Yarden Gonen, 30, irmã da recém-libertada Romi Gonen, no ano passado. Romi deveria ter sido libertada no acordo anterior de cessar-fogo e libertação de reféns, que fracassou após uma semana em novembro de 2023; falando alguns meses depois, Yarden disse que estava lutando com a ideia de que sua irmã talvez não voltasse para casa.

“Eu sei que parece loucura, mas sei que ela está lá. Eu posso senti-la. Eu sei que ela está viva e que voltará”, disse Gonen na época. No domingo à noite, a sua fé foi recompensada quando Romi, sorrindo, saiu de um jipe ​​militar para solo israelita, para ser novamente abraçada pelos braços da sua família.

Quique Kierszenbaum contribuiu com reportagem