Os mais antigos genomas da nossa espécie já soletrados na íntegra por cientistas trazem pistas importantes sobre a miscigenação pré-histórica entre o Homo sapiens e seus primos arcaicos, os neandertais.

A análise dos dados de DNA indica que houve apenas uma grande fase de “namoro” entre membros das duas espécies, que teria ocorrido mais ou menos entre 50 mil e 45 mil anos atrás, quando os primeiros seres humanos de anatomia moderna chegaram à Europa.

As conclusões vêm de dois trabalhos publicados simultaneamente nas mais importantes revistas científicas do mundo, a britânica Nature e a americana Science. Cada um deles traz peças diferentes que parecem se encaixar no mesmo quebra-cabeças e, se estiverem corretos, vai ser preciso repensar a maneira como se imaginava a expansão inicial da nossa espécie pelo planeta.

Num dos trabalhos, a equipe liderada por Arev Sümer e Johannes Krause, do Instituo Max Planck de Antropologia Evolucionista, na Alemanha, analisou o DNA de sete indivíduos que viveram na Europa Central há cerca de 45 mil anos.

Seis deles foram identificados a partir de fragmentos ósseos achados no sítio arqueológico de Ilsenhöhle, na Alemanha, enquanto o outro foi achado em Zlaty Kun, na República Tcheca.

Considerando que os neandertais só desapareceriam da Europa por volta de 40 mil anos atrás, os humanos modernos desses locais teriam tido tempo de sobra para interagir com a espécie arcaica, potencialmente passando por vários eventos de hibridização (grosso modo, “mestiçagem”) ao longo dos milênios.

Além disso, por estarem muito mais perto desses eventos do que nós, seria concebível que carregassem em seu DNA uma porcentagem maior de material genético neandertal do que os cerca de 2% presentes em praticamente todos os seres humanos atuais sem ancestrais recentes na África. (O referencial da miscigenação é o continente africano porque os Homo sapiens surgiram nele e de lá se espalharam para o resto do planeta.)

No entanto, não é o que os pesquisadores viram. “Eles têm mais ou menos a mesma proporção de ancestralidade neandertal de todos os povos não africanos de hoje”, explicou Sümer em entrevista coletiva online.

É um sinal de que a hibridização, provavelmente ao longo de várias gerações de encontros entre as espécies, tinha acontecido alguns milhares de anos antes do nascimento dos indivíduos europeus.

Outro dado intrigante é que, a julgar pelo parentesco relativamente próximo entre eles, tanto as pessoas achadas na Alemanha quanto o indivíduo da República Tcheca pertenciam a uma mesma população, muito móvel e modesta (com poucas centenas de seres humanos), e que não deixou descendentes nos milênios seguintes de pré-história, depois de 40 mil anos antes do presente. “É algo que nós ainda precisamos explicar”, declarou Krause.

Já o estudo da Science, liderado por Priya Moorjani, da Universidade da Califórnia em Berkeley, analisou o genoma de 59 indivíduos antigos e 275 pessoas de hoje e chegou a conclusões muito parecidas com as vindas dos fósseis alemães e tchecos. A mestiçagem, dizem eles, de fato teria acontecido no período a partir de 50 mil anos atrás, num pulso de contato sexual entre as espécies que teria durado várias gerações.

Logo depois disso, entrou em cena a seleção natural. Trata-se do mecanismo evolutivo no qual indivíduos com mais sucesso na reprodução espalham cada vez mais seu material genético pela população ao longo do tempo. Esse processo teria “peneirado” o DNA neandertal que se misturou ao do Homo sapiens.

Parte desse DNA arcaico simplesmente “não combinou” com o dos humanos modernos e foi desaparecendo. Mas alguns trechos dele parecem ter favorecido a adaptação do Homo sapiens à Europa, inclusive em coisas como a resistência a certas doenças. Esse processo explicaria por que certas regiões do nosso genoma moderno são “desertos de genes neandertais”, enquanto outras trazem uma contribuição mais intensa do DNA arcaico do que seria de esperar.

Outro detalhe relevante apontado pelos estudos é que, embora esqueletos de Homo sapiens tenham sido encontrados fora da África com idades muito mais antigas, eles provavelmente não deixaram descendentes hoje. A idade da mestiçagem com os neandertais funcionaria como uma “nota de corte” para o momento da migração do H. sapiens que realmente teve efeitos duradouros no resto do mundo.

Por fim, como seria de esperar considerando sua origem africana, esses primeiros europeus, indica o DNA, tinham pele, cabelo e olhos escuros. A pele branca só surgiria bem mais tarde.