Antes do início do jogo, o treinador do Portsmouth, John Mousinho, sugeriu que toda a pressão recairia sobre o Sunderland, deixando os seus jogadores livres para relaxar, improvisar e libertar a sua criatividade interior.

As coisas não funcionaram bem assim, mas, num certo sentido, Mousinho estava certo. Os jogadores de Régis Le Bris frequentemente pareciam tão nervosos e/ou cansados ​​que não apenas perderam uma série de chances, mas ficaram tão indecisos na posse de bola que uma equipe do Portsmouth reduzida a 10 jogadores pela expulsão de Marlon Pack no segundo tempo poderia ter aliviado suas preocupações de rebaixamento. capturando um ponto tardio.

Em vez disso, o gol madrugador de Wilson Isidor foi suficiente para manter o Sunderland no caminho certo para o retorno à Premier League que poucos previram quando o o pouco conhecido Le Bris chegou da Bretanha em junho.

Se metade do Campeonato ainda mantém esperanças viáveis ​​de garantir a promoção através dos playoffs, a corrida pela promoção automática parece um pouco menos opaca. Com apenas três pontos separando os quatro primeiros, mas nove separando o quarto colocado de Le Bris do quinto colocado Middlesbrough, Leeds, Burnley, Sheffield United e Sunderland estão travando uma luta emocionante para terminar em primeiro ou segundo.

Talvez levando a mensagem de “relaxe” de Mousinho muito literalmente, o Portsmouth ficou tão descontraído que não teve resposta para um golpe habilidoso aos sete minutos Sunderland contra-ataque que terminou com passe de Eliezer Mayenda antes de Wilson Isidor rematar para Nicolas Schmid.

Se Schmid talvez se culpasse por ter se desviado muito da sua linha, a decisão de Le Bris de persistir com a nova formação 4-4-2 que provou ser a plataforma para uma Vitória no dia de Ano Novo contra o Sheffield United aqui parecia justificado. Melhor ainda, o oitavo gol de Isidor na temporada sugeriu que talvez a aquisição de um novo centroavante não seja exatamente a prioridade urgente de janeiro que parecia antes.

Embora a neve que cobriu grande parte do nordeste na manhã de domingo tenha sido, pelo menos nesta parte de Wearside, substituída por fortes chuvas, as temperaturas estavam muito próximas do ponto de congelamento para conforto e manter-se aquecido continuava sendo um imperativo para todos dentro do Estádio da Luz.

Um número incomumente alto de assentos de plástico vermelho vazios e uma multidão inesperadamente baixa de 39.846 refletiram a dificuldade que os torcedores de áreas remotas enfrentaram para chegar a Sunderland. Tiremos o chapéu então para o pequeno grupo de fãs do Portsmouth que completaram a árdua e cara viagem de 340 milhas para o norte.

Outros pegaram três trens para chegar aqui, enquanto alguns voaram do aeroporto de Southampton para Newcastle, mas todos devem ter temido o pior quando Ryler Towler desviou um chute de Patrick Roberts da linha e então Schmid se redimiu salvando soberbamente para negar Adil Aouchiche.

Apesar de Josh Murphy – o irmão gêmeo de Jacob Murphy do Newcastle – ter se esquivado de Dan Neil e ter enviado um chute que desviou e passou por cima da trave de Anthony Patterson, o Portsmouth passou grande parte da tarde aproveitando sua sorte defensiva.

Antes do intervalo, a equipa de Mousinho escapou de um apelo, embora ligeiramente ambicioso, por uma grande penalidade, quando Towler derrubou Mayenda na área, viu Isidor ter o segundo golo anulado por impedimento apertado e o seu companheiro de ataque Mayenda perder um assistente.

Não importa; Isidor, atacante francês emprestado pelo Zenit São Petersburgo, parecia estar gostando da parceria de ataque recentemente estabelecida com seu companheiro espanhol de 19 anos.

O número 9 do Portsmouth, Colby Bishop, foi tornado anônimo, mas, no início do segundo tempo, ele escapou das margens do jogo para cabecear por cima da trave. Embora o substituto da casa, Dennis Cirkin, tenha exigido, desesperadamente, um pênalti após uma entrada de Zak Swanson, o Sunderland parecia ter perdido a concentração.

À medida que os jogadores de Le Bris começaram a perder a posse de bola de maneira muito barata e a se tornarem tão hesitantes e ponderados com a bola, permitiram que o Portsmouth os fechasse quase à vontade. Com a equipa da casa a clamar por alguém que acelerasse os seus passes e até mesmo Patterson a tornar-se invulgarmente indeciso, Mousinho deve ter sentido uma esperança real de um ponto outrora improvável.

Se assim for, tal optimismo rapidamente se revelou uma quimera cruel. Quando o árbitro, Thomas Bramall, mandou Marlon Pack embora, mostrando ao capitão do Portsmouth um cartão vermelho direto por agarrar um pedaço da camisa de Isidor e arrastar o atacante em rápida aceleração, os 10 visitantes se viram seriamente contra isso.

Dado que, sem a intervenção de Pack – feita enquanto demorava num alívio, permitindo ao adversário tomar a posse de bola – Isidor teria saído limpo, com apenas Schmid para bater, pelo que o Portsmouth não poderia ter queixas sobre a expulsão aos 67 minutos.

Apesar de um amálgama de fadiga e nervosismo quase certamente ser o culpado, Le Bris teve motivos para criticar seu time por um final terrivelmente nervoso que viu um time do Sunderland que desenvolveu o péssimo hábito de sofrer gols tardios, gols decisivos oscilaram de forma alarmante durante os últimos minutos tensos já que os torcedores da casa desejaram que Bramall apitasse o final.