Orissa, Índia – Ajay Rout é um agricultor indígena que vive numa aldeia remota num distrito no sul do estado de Odisha, na Índia.

A aldeia é cercada por florestas e colinas e o mercado mais próximo fica a 10 km (6,2 milhas) de distância.

O homem de 34 anos cultiva milho doce e vegetais nos seus 0,2 hectares (0,5 acres) para a sua família comer e vender no mercado.

Rout disse que este rendimento é uma ninharia, por isso começou a cultivar cannabis, uma droga proibida, para obter um rendimento melhor.

Ele tem cerca de 1.000 plantas de cannabis localizadas no fundo das colinas, que exigem uma caminhada de pelo menos duas horas em cada sentido para chegar, porque o caminho é cheio de pedras e pedregulhos, tornando quase impossível para ele andar de bicicleta ou motocicleta.

O cultivo de cannabis – também conhecida como cânhamo, marijuana, erva daninha e ganja – é legal para uso medicinal apenas em vários estados, incluindo Uttarakhand, Gujarat, Madhya Pradesh, Uttar Pradesh e Jammu. Odisha não é um deles.

A Índia não tinha legislação sobre substâncias estupefacientes até Novembro de 1985, altura em que aprovou uma lei que incluía a proibição do uso de cannabis.

A Lei sobre Drogas Narcóticas e Substâncias Psicotrópicas de 1985 torna ilegal que uma pessoa cultive, possua, venda, compre e consuma substâncias narcóticas e psicotrópicas e isso pode resultar em multas severas e prisão de até 20 anos.

Arriscado, mas lucrativo

Rout, que está neste ramo há oito anos, cumpriu três meses de prisão em 2017 e está em liberdade sob fiança desde então. A renda do negócio, enorme para ele, supera o medo de se envolver nele.

“Vivemos num terreno montanhoso onde a agricultura tradicional tem um alcance muito limitado. Dificilmente ganho 30.000 rúpias (357 dólares) por ano cultivando vegetais e milho doce, enquanto posso facilmente ganhar 500.000 rúpias (5.962 dólares) em apenas cinco a seis meses no cultivo de cannabis”, disse ele à Al Jazeera depois de ter certeza de que seu nome verdadeiro não seria divulgado.

Rout disse que ele e outros produtores de cannabis geralmente escolhem locais remotos nas colinas para suas plantações, a fim de se protegerem de batidas policiais. “Temos sorte de viver entre colinas, pois a polícia não faz incursões aqui, pois o caminho é muito difícil para percorrer e chegar à área da plantação”, disse ele.

A época de plantio começa no final de julho. Normalmente, as flores demoram cinco meses a crescer, sendo depois colhidas, secas ao sol, embaladas e vendidas aos comerciantes. Uma planta de 2,4 a 3 metros de altura produz 1 kg (2,2 lb) de cannabis a um custo de cerca de 500 a 600 rúpias (US$ 5,8 a US$ 7) por quilograma. Os agricultores vendem isso aos comerciantes por 1.000 a 1.500 rúpias (US$ 12 a US$ 18) por quilograma.

“Mas todas as árvores não dão produção semelhante e a maioria delas não produz nenhuma flor. As chuvas excessivas são prejudiciais para a colheita”, disse Deepankar Nayak, 37 anos, um agricultor.

Mudança no estilo de vida

O cultivo de cannabis, embora proibido em Odisha, é um negócio altamente lucrativo para os agricultores e trouxe-lhes riqueza da noite para o dia.

Subhankar Das, 38 anos, que mora na mesma aldeia que Rout, disse à Al Jazeera que recentemente mudou o piso de sua casa de concreto para mármore com a renda do comércio ilegal. Ele também comprou três motocicletas. Seus filhos estão matriculados em escolas de idiomas locais, mas ele planeja transferi-los para escolas de inglês, que são muito mais caras.

“Posso até comprar veículos de quatro rodas e construir uma casa palaciana, mas temos de nos abster de tais atividades, pois isso nos colocaria no radar da polícia que está sempre em alerta para nos capturar e destruir os nossos campos”, acrescentou Das. “Ainda assim, alguns de nós compraram veículos de quatro rodas.”

NK Nandi, fundador da SACAL, uma organização sem fins lucrativos que trabalha em distritos de cultivo de ervas daninhas, disse ter testemunhado a mudança no estilo de vida dos agricultores.

“Começamos a trabalhar em 2000 nos distritos onde a cannabis é cultivada e os habitantes locais, na sua maioria tribais, quase não tinham veículos de duas rodas e viviam em casas de barro. Os casamentos eram simples e de acordo com as tradições tribais. Mas tudo passou por uma mudança radical nos últimos oito a dez anos”, disse Nandi.

“Cada família tribal não só comprou duas a três motocicletas, mas também construiu casas de concreto. Eles realizam cerimônias de casamento como são feitas em outras partes do país e gastam muito e convidam vários convidados. O declínio das atividades dos insurgentes rebeldes nestas áreas, juntamente com uma melhor conectividade de transportes, também ajudou os comerciantes a alcançá-las”, ajudando a expandir o mercado para este produto proibido, disse ele.

Batidas policiais

O cultivo de cannabis está atualmente ativo em seis distritos do estado de Odisha: Koraput, Malkangiri, Rayagada, Gajapati, Boudh e Kandhamal, todos com terreno montanhoso e acidentado.

Altos funcionários da polícia estatal disseram à Al Jazeera que estão a envidar todos os esforços para acabar com o comércio ilegal e apreenderam cerca de 600 toneladas de cannabis nos três anos até 2023, bens no valor de 200 milhões de dólares, e também prenderam 8.500 traficantes de droga. Desse tráfico de drogas, a polícia teve a maior captura única no ano passado, quando apreendeu 185.400 kg (408.737 lb) de cannabis no valor de cerca de US$ 55 milhões.

A polícia também destruiu cerca de 28.000 hectares (70.000 acres) de plantações de cannabis em Odisha de 2021 a 2023, o maior número de plantações de cannabis no país, disse JN Pankaj, ex-inspetor geral da Força-Tarefa Especial da Polícia de Odisha, à Al Jazeera. .

Nos primeiros sete meses de 2024, sua equipe apreendeu 102.200 kg (225.312 lb) de cannabis no valor de cerca de US$ 30 milhões, disse ele.

“Usamos drones e até imagens de satélite para rastrear as áreas de plantio e destruí-las. O desafio para nós não são os terrenos montanhosos, mas o uso de explosivos de minas terrestres nessas áreas”, que tradicionalmente têm sido esconderijos de grupos rebeldes, disse Pankaj, acrescentando: “Isso representa um grave risco para a vida da nossa equipa”.

E embora a sua equipa tenha reduzido as áreas de plantação de 12 para oito há alguns anos atrás, a enorme procura e os preços astronómicos que esta droga alcança estão a ajudar o comércio a prosperar, disse ele. Por exemplo, enquanto os comerciantes adquirem cannabis dos agricultores por cerca de 1.000 rúpias (12 dólares) por quilograma, ela é vendida a 25.000 rúpias (298 dólares) por quilograma nas grandes cidades da Índia.

Meios de subsistência alternativos

Vários agricultores que estiveram anteriormente envolvidos neste comércio admitiram à Al Jazeera que tinham desistido devido ao patrulhamento policial excessivo.

“Eles vêm e destroem a nossa plantação, nos causando graves prejuízos, e também fazem prisões. Não podemos gastar muito dinheiro em despesas legais e não queremos perturbações na vida familiar”, disse Prabhat Rout, 50 anos, um agricultor no sul de Odisha que, após cinco anos de cultivo de cannabis, passou a cultivar milho-miúdo.

“Embora não seja tão rentável como a erva, não dá dor de cabeça”, explicou.

O painço é um grão antigo em algumas partes do sul da Índia que os governos federal e estaduais estão tentando reviver.

Odisha oferece sementes gratuitas para semeadura e o estado compra a colheita aos agricultores, incentivos que ajudaram a atrair os agricultores para a cultura e fizeram de Odisha um interveniente significativo na produção de milho.

Para Rout, porém, nenhum cultivo pode igualar o lucro da cannabis. “Os agricultores estão a mudar por medo, mas o rendimento do milho não consegue igualar o lucro da cannabis. Estou assumindo o risco porque vale a pena”, disse ele ao iniciar a difícil jornada até seus campos sob um céu cheio de nuvens.

Nota do editor: Os nomes de todos os agricultores da história foram alterados para proteger suas identidades.