No Reino da Bélgica, foi “o Imperador de Herentals”, uma cidade flamenga na província de Antuérpia onde viveu e onde foi estatuído durante a sua vida. Rik Van Looy morreu na quarta-feira, 18 de dezembro, aos 90 anos, segundo vários meios de comunicação belgas. Entre 1953 e 1968, este reconhecido príncipe das corridas de um dia construiu um percurso único no ciclismo: 482 sucessos, onde a qualidade se mistura com a quantidade. Bicampeão mundial (1960 e 1961), Van Looy é o primeiro a vencer os cinco grandes clássicos: Milão-San Remo, Volta à Flandres, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège e Volta à Lombardia.

Na década de 1970, o belga foi imitado por dois compatriotas: Roger De Vlaeminck e principalmente Eddy Merckx. Quando este último entrou na ponta dos pés em sua equipe Solo-Superia em 1965, Van Looy, o Flamengo, zombou do trapaceiro de Bruxelas, apelidando-o de “Jack Palance” por uma semelhança distante com o ator americano acostumado a papéis de vilão em faroestes. A coabitação dura uma temporada. Merckx foi construir outro império em outro lugar, muito maior (recolheu cinco Tours de France na bolsa), e atacou frontalmente a “guarda vermelha” de seu irmão mais velho.

“Eu venci 134 mortes”

Velocista excepcional e campeão meticuloso, Van Looy foi acima de tudo um líder de matilha. Seus times mudam de nome (Faema, Flandria, Solo-Superia), mas o vermelho continua sendo a cor da camisa e a dedicação dos companheiros é total. Aqueles que ousaram atrapalhar o “Imperador” foram rejeitados, intimidados e trazidos à razão pelos seus seguidores, para lhe permitir mostrar a sua explosão de velocidade na chegada. ” Até (Jaques) Anquetil tinha medo de nós”, confidenciou tem A equipe Ala Selsum dos tenentes de Van Looy, em 2021.

E cuidado com quem engana o monarca. Em 1963, Benoni Beheyt jogou contra o Brutus e privou Rik Van Looy do terceiro título de campeão mundial em Ronse, na Flandres Oriental. Antes da corrida, o segundo prometeu 50.000 francos belgas ao primeiro para garantir os seus serviços. Entre companheiros de equipe por um dia na seleção nacional, cuidado nunca é demais. Mas Beheyt quebra sua palavra e coloca Van Looy na linha. A vingança do rei será comida quente e fria: o “guarda vermelho” não deixará mais um centímetro de liberdade ao “traidor” que guardará a sua bicicleta com apenas 26 anos, desiludido e resignado.

Rik Van Looy não se perdeu nos comentários. Mas quando o Paris-Roubaix chegou em 1965, o Fleming tinha contas a acertar. Já foi dito sobre o declínio. Irritado, o velocista venceu pela terceira vez o “Inferno do Norte” e fez isso em grande estilo. Ele ataca sozinho a 10 quilômetros do final antes de partir, ainda sozinho, no velódromo de Roubaix. “Parece que eu não deveria mais ser o grande Van Looy. Mas, aos 31 anos, um homem pode ser um homem acabado? Se estiver, então venci 134 mortes”, ele deixou escapar.

“O Imperador” e “o Canibal”

O resto é menos extravagante. Van Looy adicionou Paris-Tours (1967) e La Flèche Wallonne (1968) à sua coleção de clássicos, mas Merckx começou a derrotar sua “guarda vermelha” e o deixou com migalhas. “O Imperador de Herentals” ressente-se desta relativa desclassificação. Ele nunca foi realmente um homem de julho. No Tour de France, ele vestiu a camisa amarela por um dia e ainda venceu sete etapas, mas sem ter a mesma pedalada da primavera. A culpa é do seu empregador italiano, que lhe exigiu que competisse no Giro pouco antes.

Empresário e proprietário de uma arena equestre, Van Looy desfrutou de uma segunda vida confortável, como a Flandres que se tornou próspera e orgulhosa de demonstrá-la. Em 2021, perdeu o amor da sua vida, “Nini”, uma bela loira apelidada de “a Marilyn Flamenga”. Na época, o octogenário ainda parecia um jovem. Dois anos antes, ele revelou seu segredo de emagrecimento para A equipe : “Ainda ando pelo Canal Albert até Antuérpia. Esta semana, fomos lá quatro vezes. » Após a morte da esposa, ele confidenciou que havia perdido a vontade de cavalgar, preferindo admirar, no conforto da sua sala, as façanhas de Wout van Aert, originário de Herentals e atual estrela da equipe Jumbo-Visma.

Nascido em 20 de dezembro de 1933 em Grobbendonk, a poucos quilômetros de distância, Van Looy permaneceu fiel aos Herentals durante toda a sua vida adulta. Ao longo dos anos, Eddy Merckx conquistou o direito de ser um de seus convidados. “O Imperador” já não se opunha ao “Canibal” por ter eclipsado de alguma forma a sua glória. Quando se deu ao trabalho de relembrar sua carreira, viu principalmente o caminho percorrido e as corridas vencidas às centenas, ele que havia chegado ao ciclismo por acaso. “Aos 12 anos ainda não corria.. Entreguei jornais de bicicleta nas ruas. »