Magnata da mídia pró-democracia Jimmy Lai tomará posição no seu julgamento de conluio na quarta-feira, testemunhando em tribunal pela primeira vez, apesar de ter sido sujeito de cinco julgamentos anteriores em quase quatro anos.

O caso de Lai é um dos mais proeminentes no âmbito da lei de segurança nacional imposta por Pequim em 2020, com países ocidentais e grupos de direitos humanos exigindo a sua libertação.

O fundador do tablóide Apple Daily, de 76 anos, agora fechado, é acusado de conluio com forças estrangeiras, uma acusação que pode resultar em pena de prisão perpétua. Ele se declarou inocente.

O seu testemunho surge com as liberdades políticas de Hong Kong já sob os holofotes, depois de um tribunal prendeu 45 ativistas pela democracia por subversão no maior julgamento de segurança nacional da cidade, na terça-feira.

O caso de Lai centra-se nas publicações do seu jornal, que apoiou enormes protestos pró-democracia em 2019 e criticou a liderança de Pequim.

Lai está atrás das grades desde dezembro de 2020 e surgiram preocupações em torno de sua saúde.

“O caso de Jimmy Lai não é um caso atípico, é um sintoma do declínio democrático de Hong Kong”, afirmou o Comité para a Proteção dos Jornalistas num comunicado divulgado na segunda-feira.

“O tratamento dado por Hong Kong a Jimmy Lai – e, mais amplamente, aos meios de comunicação e jornalistas independentes – mostra que esta administração já não está interessada nem mesmo numa aparência de normas democráticas.”

Hong Kong e Pequim refutaram as críticas, condenando Lai como “uma ferramenta política voluntária de forças estrangeiras que tentam conter China através de Hong Kong”.

Desde que a acusação foi aberta em Janeiro, alegou que em diversas ocasiões Lai pediu aos Estados Unidos e a outros países que impusessem sanções “ou se envolvessem noutras actividades hostis” contra a China e Hong Kong.

Lai enfrenta uma acusação de “conspiração para publicar publicações sediciosas”, bem como duas acusações de conspiração para conluio estrangeiro.

O caso contra ele gira em torno de 161 artigos publicados no Apple Daily, bem como de suas próprias entrevistas e postagens nas redes sociais.

O jornal foi forçado a fechar em 2021 após batidas policiais e prisões de seus editores seniores.

A promotoria acusou Lai e seis executivos seniores do Apple Daily de usarem o negócio de mídia como plataforma para “incitar a oposição ao governo… e conspirar com países estrangeiros”.

Dezenas de políticos e académicos locais e estrangeiros – incluindo o antigo secretário de Estado dos EUA Mike Pompeo – foram nomeados pela acusação como “agentes”, “intermediários” ou “colaboradores” de Lai.

Lai também é acusado de apoiar dois jovens ativistas no lobby por sanções estrangeiras através de um grupo de protesto chamado “Stand With Hong Kong”.

Os seis executivos e dois ativistas se declararam culpados, e cinco deles testemunharam contra Lai.

No mês passado, o primeiro-ministro britânico, Keir Starmer, disse ao parlamento que Lai, que possui cidadania britânica, era “uma prioridade” para o seu governo trabalhista.

Starmer levantou a questão numa reunião com o líder chinês, Xi Jinping, na segunda-feira.

O filho de Lai já havia dito que era necessário um apoio “muito mais forte” do governo britânico, já que a saúde de Lai “poderia piorar muito a qualquer momento”.

Uma equipa jurídica liderada por um advogado especializado em direitos humanos britânico apresentou uma série de queixas às Nações Unidas relativas à detenção arbitrária e ao confinamento solitário prolongado.

No domingo, o governo de Hong Kong condenou a equipa jurídica por “espalhar desinformação”, dizendo que o próprio Lai pediu para ser mantido afastado de outros reclusos.

“As observações infundadas… distorcem completamente os factos e são apenas uma manobra política desprezível com intenções maliciosas”, afirmou o governo num comunicado.

Robertsons, um escritório de advocacia de Hong Kong que representa Lai no julgamento, também rejeitou algumas das acusações.

“O Sr. Lai deseja informar que tem recebido atenção médica adequada para as condições que sofre, incluindo diabetes”, disse a empresa em comunicado em setembro.

“Ele tem acesso à luz do dia através das janelas do corredor fora de sua cela, embora não possa ver o céu. Ele se exercita durante uma hora todos os dias em uma área segura.”