Em 2018, uma equipe sul-coreana descreveu as menores pegadas conhecidas atribuídas a um dinossauro carnívoro – provavelmente um microraptor. Esses vestígios foram descobertos perto da cidade de Jinju, no sul do país. Medindo não mais que um centímetro, foram fossilizados após a passagem do animal, nas margens lamacentas de um lago, há mais de 100 milhões de anos. Seu descobridor, Kyung Soo Kim (Universidade Nacional de Educação de Chinju, Gyeongnam), observou que seu espaçamento poderia sugerir que a criatura, um bípede do tamanho de um pardal, poderia atingir uma velocidade impressionante de 40 km/h (aproximadamente 10,5 m/s ).

Em um novo estudo publicado na segunda-feira, 21 de outubro, no PNAS, ele se uniu a uma equipe internacional para tentar determinar como um animal tão pequeno conseguia correr tão rápido. A conclusão? Talvez no final das contas ele não tenha alcançado essa velocidade, sendo seu longo passo o resultado do uso de batidas de asas para ajudar na propulsão. Um modo de movimento que esclareceria a origem do voo agitado dos pássaros – mesmo que os microraptores não pertençam à linhagem dos dinossauros que os deu origem.

Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores partiram de uma ferramenta emprestada da mecânica dos fluidos: é uma versão do número de Froude que expressa uma relação entre a velocidade de um animal e o tamanho dos supostos membros que o impulsionam, para uma determinada força. gravidade. No caso das pegadas coreanas, o número estimado de Froude foi de 238, quase o dobro do da chita, o animal terrestre mais rápido, enquanto o avestruz mede 54 e o humano 15, e que os pequenos dinossauros pairam um pouco acima nós.

“Um breve impulso”

O movimento bípede do microraptor a 10,5 m/s, portanto, não parecia realista do ponto de vista biofísico – teria exigido uma força muscular das pernas sem precedentes no reino animal. No entanto, sabemos que os microraptores também possuem membros anteriores cobertos de penas. Ao introduzir asas na equação, “descobrimos que o autor dos rastos poderia mover-se a uma velocidade muito mais razoável (por exemplo, cerca de 6 m/s) para produzir o rasto observado, se a sua corrida beneficiasse da assistência das suas asas”explica Michael Pittman (Universidade Chinesa de Hong Kong).

Ele procedeu em saltos seguidos por uma aparência de deslizamento? “O que é provável, se não estivesse tentando decolar, é que o bater das asas lhe deu um impulso curto para acelerar muito mais rápido do que sem asas, talvez para escapar de predadores.”diz seu co-autor Alexander Dececchi (Dakota State University, Madison). Um comportamento que o teria colocado num caminho evolutivo de decolagem: a partir de uma certa velocidade, as asas gerariam sustentação suficiente para escapar da gravidade. “Calculei que um espécime maior – da ordem de 1 kg em comparação com 25 g do nosso microraptor – poderia voar batendo as asas a esta velocidade de 10 metros por segundo”explica o pesquisador. Para espécies com peso entre 10 e 15 kg, que sabemos que não voavam nem planavam, o bater das asas poderia dar um impulso da ordem de 10% a 25%.

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