O norovírus está aumentando nos Estados Unidos neste inverno. Também conhecido como “inseto do vômito de inverno”, o norovírus é um vírus altamente contagioso que se espalha por meio de superfícies contaminadas, alimentos e água, e pelo contato próximo com indivíduos infectados.

Aqui está o que você deve saber sobre o vírus, como ele se espalha e o surto atual nos EUA.

O que é norovírus?

O norovírus é a causa de 58% das doenças de origem alimentar nos EUA.

Às vezes é conhecido como vírus Norwalk, em homenagem à primeira cepa de norovírus identificado em Norwalk, Ohio na década de 1970.

O norovírus pertence a uma família de pequenos vírus de RNA chamados Caliciviridae, que causam infecções em seus hospedeiros, incluindo humanos e animais como porcos, vacas, coelhos e cães.

Os surtos de norovírus são mais prevalentes entre novembro e abril, um período frequentemente referido como “temporada de norovírus”.

Como o norovírus se espalha?

O norovírus é altamente contagioso. Ela se espalha através do contato direto com partículas virais em superfícies e pessoas, através do consumo de líquidos e alimentos contaminados, e através de aerossóis e da falta de lavagem adequada das mãos.

A transmissão ocorre de diversas maneiras. A infecção pode ocorrer quando pessoas tocam superfícies contendo partículas de norovírus ou indivíduos infectados com o vírus e depois tocam a boca, o nariz ou os olhos. O vírus também é transmitido pela ingestão de líquidos ou pela ingestão de alimentos que contenham partículas de norovírus.

O norovírus normalmente se espalha quando uma pessoa infectada toca em alimentos, bebidas ou gelo antes de servi-los, ou quando as pessoas compartilham alimentos ou utensílios de cozinha ou têm contato pessoal próximo.

O vírus atinge o intestino delgado, onde se replica e causa inflamação, resultando em gastroenterite ou interrupção da função intestinal, o que leva a diarreia e vômitos.

O vírus é notavelmente resistente e pode permanecer em superfícies duras ou macias – como lençóis – e em vários ambientes durante até duas semanas, o que torna a sua contenção particularmente difícil.

O norovírus está no ar?

O norovírus não é um vírus transmitido pelo ar como a gripe ou o COVID-19. No entanto, pode tornar-se aerossolizado se uma pessoa infectada vomitar e pequenas gotículas contendo o vírus forem libertadas no ar. Quando inaladas, essas gotículas podem causar infecção.

O norovírus tende a se espalhar rapidamente em locais confinados, como navios de cruzeiro, onde muitos passageiros se reúnem em locais próximos ou fechados e jantam juntos.

No início deste mês, três surtos separados de norovírus em navios de cruzeiro no Havaí e no Caribe deixaram 301 passageiros doentes. Foi o maior número de surtos em navios de cruzeiro já registrado em um único mês.

Você pode pegar norovírus de ostras?

Mariscos crus ou mal cozidos, especialmente ostras, são portadores bem documentados de norovírus.

As ostras alimentam-se constantemente coando a comida de grandes quantidades de água num processo conhecido como “alimentação por filtro”. Durante esse processo, eles podem pegar contaminantes como o norovírus de águas poluídas. Como o norovírus é tão contagioso, mesmo pequenas partículas na água podem transportar vírus suficientes para causar doenças.

A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA emitiu um alerta contra o consumo ou venda de ostras de períodos de colheita específicos e empresas na Colúmbia Britânica, Canadá, devido à potencial contaminação por norovírus. Este aviso se aplica a restaurantes, varejistas e consumidores.

Em 2022, um surto multiestatal nos EUA esteve ligado a ostras cruas colhidas nas águas do Texas. Em 2023, vários surtos de norovírus na Europa foram atribuídos a ostras.

Um cientista sénior dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA disse que, embora as notícias muitas vezes se centrem em infecções causadas por ostras, pelo menos 80 por cento dos casos são transmitidos através do contacto pessoal.

“Comer frutos do mar crus sempre representa um risco de infecções entéricas (relacionadas ao intestino), como o norovírus, mas comparado ao número total de surtos de origem alimentar, os surtos relacionados às ostras representam uma pequena proporção”, disse ele à Al Jazeera por e-mail, solicitando anonimato porque não estava autorizado a falar com a mídia.

Qual é a dimensão do atual surto nos EUA?

Neste inverno, os EUA estão enfrentando um aumento significativo nos casos de norovírus.

De acordo com os dados do CDC nos EUA, o número de surtos aumentou de 69 na última semana de Novembro para 91 na primeira semana de Dezembro. Anteriormente, o maior número de surtos durante um período de uma semana no mesmo período foi de 65, em 2019.

Um único “surto” de norovírus é definido como dois ou mais casos interligados de doença atribuídos a uma fonte comum, como alimentos contaminados ou contacto próximo num ambiente específico. Um surto refere-se a grupos de infecções, não a casos individuais.

Em dezembro, o Departamento de Saúde de Minnesota registrou 40 casos de norovírus – o dobro do número normal daquele mês.

O cientista do CDC disse que embora os casos de norovírus aumentem normalmente nos EUA durante esta época do ano, uma estirpe relativamente nova, GII.17, tornou-se o tipo dominante nesta época.

Uma imunidade populacional mais baixa ao GII.17 em comparação com a cepa anteriormente dominante, GII.4 Sydney, pode ter contribuído para um aumento anterior de casos em dezembro, em vez do aumento habitual de janeiro, explicou ele.

Quais são os sintomas do norovírus?

O período de incubação típico do norovírus é de 12 a 24 horas; no entanto, pode ocorrer até 10 horas após a exposição. Os sintomas característicos são vômitos e diarreia intensos e de início súbito. Esses sintomas podem durar de 24 a 36 horas.

A desidratação resultante é uma preocupação séria, especialmente para crianças pequenas, adultos mais velhos e indivíduos com sistema imunológico enfraquecido.

As crianças pequenas têm reservas de líquidos menores e os adultos mais velhos ou aqueles com doenças crónicas podem ter mais dificuldade em tolerar a rápida perda de líquidos.

Os sinais de desidratação incluem boca seca, diminuição da micção e tonturas, bem como sonolência atípica em crianças.

Outros sintomas incluem:

• Náusea
• Dor abdominal
• Dores no corpo, dores de cabeça
• Febre baixa

A maioria das pessoas se recupera totalmente em poucos dias.

Como o norovírus é tratado?

O norovírus não pode ser tratado com medicamentos – ele precisa seguir seu curso. O foco principal é controlar os sintomas, principalmente a desidratação, bebendo muitos líquidos, como água ou soluções de reidratação oral.

Bebidas como café, chá e álcool podem agravar a desidratação e devem ser evitadas.

Em caso de desidratação grave, pode ser necessária intervenção médica, como fluidos intravenosos. Alguns médicos também podem prescrever medicamentos antidiarreicos de venda livre.

Como prevenir infecções por norovírus?

O CDC recomenda várias medidas para prevenir infecções por norovírus:

• Pratique uma higiene rigorosa: Lave as mãos frequentemente com sabão e água morna por pelo menos 20 segundos, principalmente antes de comer e depois de usar o banheiro.
• Desinfetar superfícies: Use soluções de limpeza doméstica projetadas especificamente para matar vírus, prestando muita atenção às áreas de alto contato, como maçanetas e bancadas.
• Fique em casa: Embora sintomático, evite preparar comida para outras pessoas. Fique em casa por pelo menos dois dias após a resolução dos sintomas.
• Pratique a segurança alimentar: Cozinhe bem os alimentos e lave as mãos com frequência. Evite consumir marisco cru, que às vezes pode abrigar o vírus.
• Evite depender de desinfetantes para as mãos: Os desinfetantes para as mãos à base de álcool são menos eficazes contra o norovírus e não devem ser usados ​​como substitutos da lavagem adequada das mãos.