O olfato humano não é motivo para torcer o nariz, sugerem pesquisas, com os cientistas revelando que somos muito mais sensíveis à ordem dos odores capturados por uma cheirada do que se pensava anteriormente.

Charles Darwin está entre aqueles que lançaram calúnias sobre o nosso sentido do olfato, sugerindo que ele é “de um serviço extremamente insignificante” para os humanos, enquanto os cientistas há muito consideram as nossas capacidades olfativas bastante lentas.

“Intuitivamente, cada cheirada é como tirar uma foto de longa exposição do ambiente químico”, disse o Dr. Wen Zhou, coautor da pesquisa da Academia Chinesa de Ciências, acrescentando que quando um cheiro é detectado, ele pode parecer um único cheiro. , em vez de uma mistura perceptível de odores que chegavam em momentos diferentes. “As cheiradas também são separadas no tempo, ocorrendo com segundos de diferença uma da outra”, disse ela.

Mas agora os investigadores revelaram que o nosso sentido do olfato funciona muito mais rapidamente do que se pensava anteriormente, sugerindo que somos tão sensíveis às mudanças rápidas nos odores como às mudanças rápidas na cor.

Um desafio fundamental para sondar o nosso sentido do olfato, disse Zhou, é que tem sido difícil criar uma configuração que permita que diferentes substâncias odoríferas sejam apresentadas numa sequência precisa no tempo, numa única cheirada.

No entanto, escrevendo na revista Nature Human BehaviorZhou e colegas relatam como fizeram exatamente isso, criando um aparelho no qual dois frascos contendo aromas diferentes eram conectados a um porta-objetivas usando tubos de comprimentos diferentes. Esses tubos eram equipados com válvulas de retenção em miniatura que eram abertas ao cheirar.

A configuração significou que os dois aromas chegaram ao nariz em momentos ligeiramente diferentes durante uma única cheirada, com uma precisão de 18 milissegundos (ms).

A equipe realizou então uma série de experimentos envolvendo 229 participantes.

Em um experimento, foi apresentado aos participantes um odor de maçã e um aroma floral, conectados ao aparelho com tubos de diferentes comprimentos, o que significava que um perfume chegaria ao nariz cerca de 120-180 ms antes do outro. Os participantes foram então solicitados a cheirar o aparelho duas vezes e relatar se a ordem dos odores era a mesma ou se havia sido invertida.

A equipe descobriu que os participantes estavam corretos em 597 dos 952 testes (63% das vezes), com resultados semelhantes quando outros 70 participantes realizaram os testes com odores de limão e de cebola.

Outros testes, envolvendo aqueles que se saíram particularmente bem nestes testes, revelaram que os participantes se saíram melhor do que o acaso, mesmo quando dois odores chegaram ao nariz com apenas 40-80 ms de intervalo. A equipe disse que esse intervalo foi cerca de 10 vezes menor do que se pensava ser necessário para os humanos discriminarem entre dois odores apresentados em uma ordem e na ordem inversa.

No entanto, embora os participantes pudessem perceber que o cheiro havia mudado quando a ordem dos odores foi trocada, eles acharam mais difícil identificar qual odor realmente veio primeiro. Eles se saíram melhor do que o acaso nesta tarefa apenas para os cheiros de limão e cebola, e somente quando os odores chegaram ao nariz com uma diferença de tempo média de 167 ms. Neste caso, os participantes tenderam a relatar que o cheiro geral captado numa cheirada era mais parecido com o primeiro dos dois odores emitidos – sugerindo que a ordem dos aromas molda a nossa percepção.

“No geral, a discriminação entre um par de misturas temporais não depende do reconhecimento preciso da ordem dos odorantes constituintes”, disse Zhou. “Em vez disso, parece ser impulsionado por um mecanismo que opera numa escala de tempo muito mais rápida do que a envolvida no reconhecimento serial dos componentes da mistura.”