O presidente pró-ocidental da Moldávia, Maia Sandu, culpou um “ataque sem precedentes à liberdade e à democracia do nosso país” por “forças estrangeiras” na noite de domingo, enquanto um referendo crucial sobre a adesão à UE continuava demasiado próximo para ser convocado com a maioria dos votos contados.

Os moldavos foram às urnas no início do dia para votar numa eleição presidencial e num referendo da UE que marcou um momento chave no cabo de guerra entre Rússia e o Ocidente sobre o futuro do pequeno país do Sudeste Europeu, sem acesso ao mar, com uma população de cerca de 2,5 milhões de pessoas.

Com quase 84% dos votos contados, o voto não estava à frente com 53%, de acordo com dados partilhados pela comissão eleitoral da Moldávia. Mas os resultados poderão ainda mudar, uma vez que os votos ainda estão a ser contados entre a grande diáspora moldava, que é favorável à adesão à UE.

Os resultados das eleições presidenciais separadas mostraram que a presidente em exercício, Sandu, liderou a primeira volta da votação com cerca de 38%, mas enfrentará agora o seu concorrente mais próximo, Alexandr Stoianoglo, um antigo procurador apoiado pelos socialistas pró-Rússia, na segunda volta.

A votação dupla num dos países mais pobres da Europa foi vista como um teste crucial à agenda pró-europeia de Sandu, uma vez que ela instou os moldavos a votarem “sim” no referendo para afirmar a adesão à UE como um objectivo constitucional “irreversível”.

Os resultados estreitos irão decepcionar os apoiantes de Sandu e os seus aliados em Bruxelas. Os inquéritos pré-eleitorais indicaram que Sandu mantinha uma vantagem confortável sobre o seu principal rival, Stoianoglo, e outros candidatos, enquanto as sondagens sugeriam que cerca de 60% dos eleitores apoiavam o caminho pró-UE no período que antecedeu o referendo.

Sandu, um ex-conselheiro do Banco Mundial de 52 anos, foi eleito pela primeira vez presidente em novembro de 2020aproveitando uma onda de popularidade como reformador anticorrupção com uma agenda pró-europeia.

Desde a dissolução da União Soviética, a Moldávia tem gravitado entre rumos pró-ocidentais e pró-Rússia, mas sob Sandu acelerou o seu esforço para escapar da órbita de Moscovo, especialmente quando a Rússia lançou a sua guerra na vizinha Ucrânia.

As duas votações foram realizadas no meio de alegações das autoridades moldavas de que Moscovo e os seus representantes tinham orquestrado uma intensa campanha de “guerra híbrida” para desestabilizar o país e inviabilizar o seu caminho na UE.

“A Moldávia enfrentou um ataque sem precedentes à liberdade e à democracia do nosso país, tanto hoje como nos últimos meses”, disse Sandu aos seus apoiantes na capital, Chișinău, no domingo, enquanto os votos eram contados, acrescentando que “grupos criminosos” tentaram “minar um processo democrático”.

“Estamos aguardando os resultados finais e responderemos com decisões firmes”, acrescentou.

As acusações contra Moscovo incluíam o financiamento de grupos de oposição pró-Kremlin, a difusão de desinformação, a intromissão nas eleições locais e o apoio a um importante esquema de compra de votos.

Em particular, as autoridades acusaram o empresário fugitivo pró-Rússia Ilan Shor, um forte opositor à adesão à UE, de conduzir uma campanha desestabilizadora a partir de Moscovo.

No início deste mês, o chefe da polícia nacional, Viorel Cernăuțanu, acusou Shor e Moscovo de estabelecerem um esquema complexo de compra de eleitores ao “estilo mafioso” e de subornar 130.000 moldavos – quase 10% da participação eleitoral normal – para votarem contra o referendo e a favor. de candidatos amigos da Rússia, no que chamou de “ataque direto e sem precedentes”.

Na quinta-feira, as agências de aplicação da lei disseram ter também descoberto um programa no qual centenas de pessoas foram levadas para a Rússia para serem submetidas a formação para organizar tumultos e agitação civil.

No total, as autoridades moldavas alegaram que a Rússia gastou cerca de 100 milhões de dólares este ano nos processos eleitorais da Moldávia.

A Moldávia solicitou a adesão à UE após a invasão em grande escala da vizinha Ucrânia pela Rússia, que foi duramente condenada por Sandu e por muitos no país, enquanto dezenas de milhares de refugiados ucranianos fugiam para Chișinău.

Moldávia oficialmente iniciou negociações de adesão à UE em junhoembora o cepticismo continue elevado quanto à capacidade do país para implementar as reformas democráticas e judiciais necessárias num futuro próximo.

Observadores acreditam que Sandu pode agora enfrentar um segundo turno complicado contra uma frente unida de oposição pró-Moscou liderada por Stoianoglo.

Stoianoglo, um antigo procurador-geral que foi demitido por Sandu, apelou às pessoas para boicotarem o referendo ou votarem “não”, descrevendo-o como uma medida “cínica” para aumentar a popularidade de Sandu.

Numa entrevista anterior ao Guardian, Stoianoglo negou que estivesse a trabalhar em nome da Rússia. Mas recusou-se a criticar o Kremlin pela invasão da Ucrânia e apelou à melhoria das relações com Moscovo.