Quase metade da massa terrestre do planeta está à beira de se transformar num deserto não arável, de acordo com a Convenção das Nações Unidas para o Combate à Desertificação (UNCCD).

Estas terras já áridas são marcadas pela baixa pluviosidade, mas sustentam 45% da agricultura mundial. Agora, seca extrema ligada ao aquecimento global provocado pelo homem está a ajudar a transformar esta área num terreno baldio infértil.

Com uma em cada três pessoas do mundo a viver nestas terras áridas, os especialistas dizem que a insegurança alimentar, a pobreza e a deslocação em massa acompanharão a desertificação.

O problema é tão grave que uma ONU conferência sobre desertificação (COP16) acontecendo em Arábia Saudita em dezembro está exigindo que 1,5 bilhão de hectares de a terra desertificada do mundo ser restaurado por 2030. Esta é a área que a ONU diz que poderia ser reabilitada.

O que é desertificação?

A desertificação é uma forma de degradação da terra através do qual a terra fértil perde grande parte da sua produtividade biológica – e económica – e se torna deserta.

Hoje, até 40% das terras do mundo já estão degradadas, segundo a UNCCD.

Embora as alterações climáticas, a desflorestação, o pastoreio excessivo, as práticas agrícolas insustentáveis ​​e a expansão urbana sejam factores-chave na desertificação, uma crise global de seca está a agravar o problema.

Seca extrema e o calor provoca a escassez de água e leva à degradação do solo e à perda de culturas e vegetação.

Com 2024 definido para ser o ano mais quente já registradoa seca poderá afetar 75% da população mundial até 2050, de acordo com um relatório da ONU divulgado na terça-feira.

A escassez de água agrava ainda mais os impactos do desmatamento. E menos árvores significa menos raízes para fixar o solo, evitando assim a erosão.

Entretanto, questões sociais como a limitação da capacidade das mulheres de possuir terras também podem ter impacto na saúde da terra e do solo. A ONU observa que as mulheres investem mais frequentemente em sistemas alimentares biodiversos – ao contrário dos homens que se concentram principalmente em monoculturas de alto rendimento que podem degradar rapidamente a terra.

Por que a desertificação é importante?

A grave degradação dos solos e a desertificação estão a afectar a capacidade da Terra de “apoiar o bem-estar ambiental e humano”, disse um Relatório UNCCD de 2024.

As terras degradadas já não conseguem sustentar diversos ecossistemas ou ajudar a regular o clima, os fluxos de água e a produção de nutrientes vitais para toda a vida no planeta.

Terras saudáveis ​​também proporcionam segurança alimentar e um sistema agrícola sustentável, afirma o estudo.

Mas com tantas terras férteis e produtivas degradadas todos os anos, a desertificação em curso está, em vez disso, a acelerar perda de biodiversidadefome e pobreza.

A migração forçada e os conflitos devido ao declínio dos recursos serão algumas das consequências adicionais.

“É a terra e o solo sob os nossos pés que produzem o algodão para as roupas que vestimos, asseguram a comida nos nossos pratos e ancoram as economias das quais dependemos”, observou Ibrahim Thiaw, secretário executivo da UNCCD.

O que pode ser feito em relação à desertificação?

Um tema-chave dos esforços para combater a desertificação é a restauração do solo e a promoção de uma agricultura e gestão de pastagens mais sustentáveis ​​e “positivas para a natureza”, de acordo com Susan Gardner, diretora da divisão de ecossistemas do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA).

Isto anda de mãos dadas com a conservação das “bacias hidrográficas” que armazenam água.

O Programa Alimentar Mundial das Nações Unidas, por exemplo, tem trabalhado para melhorar a resiliência hídrica na Mauritânia e no Níger, na África Ocidental, através da construção de “meias-luas” que retêm a água da chuva.

As lagoas semicirculares ajudam os solos degradados a reter a água por mais tempo e a sustentar a vegetação. E são práticos e económicos para a população local construir.

Mas também estão a ser tomadas medidas mais drásticas para impedir a propagação dos desertos.

Em 2007, as nações da região do Sahel, em África, decidiram impedir a propagação do deserto do Saara para o sul, para norte – alimentada pela seca e pelas alterações climáticas – cultivando árvores, pastagens e vegetação para criar a Grande Muralha Verde.

Deveriam ser plantadas milhares de milhões de árvores ao longo de quase 8.000 quilómetros (4.970 milhas) desde a costa ocidental até à costa oriental de África, para criar zonas tampão para evitar uma maior desertificação.

De acordo com os últimos números da ONU, um quinto da restauração pretendida foi alcançado, mas o progresso estagnou devido à falta de financiamento. No entanto, novas iniciativas estão a impulsionar 100 milhões de hectares de terras degradadas em toda a África.

Um semelhante replantar A iniciativa na China e no deserto de Gobi, na Mongólia, também conhecida como a “Grande Muralha Verde”, inclui esforços para reduzir o pastoreio excessivo entre os pastores mongóis.

Quase 80% das terras da Mongólia foram afectadas pela degradação até 2020, e uma iniciativa da ONU procurou combater a desertificação através da gestão sustentável das terras – incluindo a protecção de quase 850.000 hectares na região sul de Gobi como corredores de biodiversidade.

Editado por: Tamsin Walker