Mumbai, Índia – Num país onde o críquete reina supremo e o futebol vem em segundo lugar, o pickleball está silenciosamente, mas de forma constante, conquistando o seu nicho – não apenas como uma atividade recreativa, mas também como um esporte comunitário.

Nos últimos dois anos, o pickleball ganhou popularidade em muitas grandes cidades indianas, especialmente Mumbai e Bengaluru, atraindo jogadores desde crianças até idosos.

Inventado em 1965 como um jogo infantil de quintal nos Estados Unidos, o pickleball agora é jogado profissionalmente em todo o mundo. Uma mistura de tênis, badminton e tênis de mesa, o pickleball é fácil de aprender e divertido de jogar.

Servindo como um ótimo treino sem a intensidade física do tênis, é ideal para idosos e quem busca exercícios de baixo impacto ou com inclinação social.

Para Parnika Waghmare, moradora da cidade de Thane, perto de Mumbai, o pickleball ajudou a promover a interação comunitária.

“Reconectei-me com velhos amigos através do pickleball”, disse Waghmare, arquiteto.

O jogador de 28 anos adorava tênis, mas não teve a chance de jogar de forma competitiva. Pickleball ofereceu a ela a oportunidade de voltar à quadra.

“Mesmo estando fora de forma, posso jogar com facilidade”, disse ela à Al Jazeera após uma sessão de pickleball de duas horas. “Pretendo jogar todo fim de semana para manter minha capacidade atlética e espero competir em torneios locais.”

Waghmare foi uma das cerca de 15 pessoas que apareceram em uma manhã de domingo para jogar pickleball em uma quadra ao ar livre no Sharadchandraji Pawar Mini Stadium TMC em Thane.

Sujay Kumar, 53 anos, empresário e jogador de badminton de longa data, inscreveu-se para aulas de treinamento duas vezes por semana no local.

“Tive uma lesão nas costas recentemente, o que me forçou a descansar do badminton, então comecei a praticar pickleball”, disse Kumar.

“Estou jogando há um mês e tem sido ótimo. Existe uma comunidade para pickleball, o que não é o caso do badminton. Conheci cerca de 20 pessoas novas”, acrescentou.

O que é pickleball?

Pickleball é jogado em uma quadra do tamanho de um badminton com uma rede de tênis baixa e modificada, tornando-o adequado tanto para jogos internos quanto externos.

Os jogadores usam uma raquete sólida, geralmente feita de madeira ou materiais compostos, para acertar uma bola de plástico perfurada, que tem aproximadamente o mesmo tamanho de uma bola de beisebol, mas é consideravelmente mais leve.

A mania pelo desporto começou inicialmente nas zonas nobres de Mumbai – Bandra, Andheri, Goregaon e Nariman Point – e está agora a espalhar-se lentamente para outras partes da segunda cidade mais populosa da Índia, com cerca de 20 milhões de habitantes.

“A baixa barreira de entrada torna muito fácil para qualquer pessoa amar o esporte”, disse Chirag Shrivastav, cofundador da Elev8, uma empresa esportiva que organiza encontros de pickleball.

Nos centros urbanos da Índia, o pickleball está rapidamente se tornando uma opção obrigatória para atividades de fim de semana. Amigos se encontram durante um jogo ou jovens casais planejam “encontros de pickleball”. As reuniões de pickleball são usadas até como ferramenta de networking.

“Anteriormente, era o tênis ou o squash que conectava investidores ou industriais, mas agora eles estão se reunindo para um jogo de pickleball”, disse Shrivastav.

Mumbai pode ser o lar do pickleball indiano, mas o jogo está cada vez mais na moda em Bengaluru, no sul da Índia.

A movimentada cidade de 14 milhões de habitantes é amplamente conhecida como o “Vale do Silício” da Índia pelas suas luxuosas empresas globais de software de alta tecnologia. E pickleball ressoa aqui.

Yashodhan Nakhare, ex-tenista júnior de nível nacional, joga pickleball quatro vezes por semana durante seis meses no bairro nobre de Indiranagar, em Bengaluru, e faz parte de um pequeno grupo chamado “Pickle Ricklers”.

“Somos seis de nós gerenciando os ‘Pickle Ricklers’, mas pelo menos 26 a 27 pessoas em nossa comunidade jogam no nível mais alto. Participamos de torneios e organizamos nossos minitorneios amistosos”, disse o jovem de 24 anos, que trabalha em uma consultoria.

As empresas também estão percebendo o charme do pickleball, utilizando-o como ferramenta para comercializar seus produtos.

A Local Ferment Co (LFC), uma empresa de fabricação de bebidas em Bengaluru, organizou uma festa de pickleball para 30 pessoas em outubro, hospedando-as por uma hora e meia em uma arena esportiva coberta.

Os participantes, escolhidos a dedo após um processo de inscrição, jogaram pickleball e bebericaram kombuchá e refrigerante de gengibre.

“Agora temos uma comunidade no WhatsApp chamada ‘Dink and Drink’ de todas as pessoas que vieram jogar e outras que tenham interesse. Tem cerca de 70 a 80 membros”, disse Tarini Thakur, chefe de marca e cultura da LFC.

“Tentamos organizar jogos de pickleball de vez em quando. É uma ótima maneira de conhecer nossos clientes e fazê-los experimentar nossas bebidas em um ambiente orgânico.”

Tornando-se profissional

Embora muitos sejam atraídos pelo pickleball por seu apelo recreativo, outros o veem como um caminho para o sucesso profissional.

Vrushali Thakare, natural de Jalgaon, no norte de Maharashtra, joga pickleball desde 2017 e representa a Índia.

Seu desejo de competir profissionalmente a levou a se mudar permanentemente para Mumbai. Este mês, ela ganhou medalhas de ouro e prata na etapa de Hong Kong do Campeonato Mundial de Pickleball.

“Fico motivado para jogar pickleball profissionalmente porque oferece estabilidade financeira”, disse Thakare. “Em termos de carreira, tornou-se uma boa opção para esportistas.”

Assim como Thakare, Sonu Vishwakarma mudou-se de Dhanbad, Jharkhand, para Mumbai, para se concentrar em sua carreira profissional no pickleball.

O jovem de 22 anos disse que o interesse pelo pickleball disparou após a Bainbridge Cup de 2022, o primeiro evento internacional de pickleball realizado na Índia, em homenagem ao local de nascimento do esporte.

“O prêmio em dinheiro foi de US$ 50 mil, o que foi enorme para o pickleball na Índia”, disse Vishwakarma. “Desde aquele torneio, a crescente popularidade do pickleball não teve fim, e até nós, jogadores, recebemos grande exposição.”

Thakare e Vishwakarma são dois dos muitos jogadores apoiados pela All India Pickleball Association (AIPA). Seu presidente, Arvind Prabhoo, afirma que a AIPA planeja espalhar o esporte por todos os cantos da Índia.

“A visão de longo prazo são as Olimpíadas”, disse Prabhoo. “Se for o caso, o pickleball só pode ser considerado para inclusão nas Olimpíadas de 2032 ou 2036. Então temos tempo para nos preparar. … Todos os jovens de 12 anos que treinamos agora estarão elegíveis para competir até lá.”

No nível de elite, o pickleball está desfrutando de um impulso sem precedentes na Índia e, no próximo mês, Mumbai sediará a primeira liga global de pickleball baseada em franquia do país, a Liga Mundial de Pickleball.

A temporada inaugural contará com seis equipes, mesclando talentos locais com jogadores internacionais, e pretende atrair participantes de cerca de 15 países.

“O objetivo desta liga é torná-la um sucesso comercial e aumentar o ecossistema do pickleball na Índia”, disse Gaurav Natekar, cofundador da liga.

“Queremos fazer o que a Premier League indiana fez por centenas de jogadores”, disse ele, referindo-se ao torneio de críquete mais rico da franquia.

O futuro do Pickleball na Índia

Um dos principais obstáculos ao crescimento contínuo do pickleball na Índia é a falta de infraestrutura adequada.

Existe uma enorme lacuna entre o número de tribunais e a procura para jogar, mas Natekar acredita que este é um “bom problema” para as partes interessadas, que já estão a trabalhar na construção de mais tribunais. De acordo com Prabhoo, Mumbai tem cerca de 500 tribunais, enquanto se espera que ultrapassem os 200 em Bengaluru nos próximos três meses.

Há também a percepção de que alguns membros da classe urbana de elite querem manter o pickleball como um desporto exclusivo, um factor que alimenta tanto o seu valor aspiracional para os recém-chegados como os seus desafios em tornar-se mais acessível.

“Em parte, os ricos querem mantê-lo como um esporte exclusivo e manter o perfil do jogo”, explicou Prabhoo.

“Existem clubes em Mumbai onde apenas os ricos jogam – não são permitidos estranhos. Eles formam um grupo e brincam. … Eles querem manter as coisas assim. É aí que vem o valor aspiracional para alguém não tão rico e que quer crescer”, acrescentou.

À medida que o pickleball continua a ganhar força na Índia, está se tornando mais do que apenas um esporte. É uma ponte que liga diversas comunidades metropolitanas e um caminho para atletas ambiciosos que sonham com reconhecimento global.