Tnão há como negar a apreensão nervosa que percorreu o mundo das corridas de esqui depois de Lindsey Vonn anunciou seu retorno chocante em novembro. Ela havia partido quase seis anos antes devido a uma lesão no joelho direito, desgastada por uma série de acidentes horríveis e múltiplas cirurgias, não sendo mais capaz de suportar as exigências punitivas do circuito. Agora ela estava propondo um retorno do lado errado dos 40 anos com um joelho feito de titânio a um esporte de alto risco, onde nenhuma mulher jamais venceu uma corrida de primeira divisão depois dos 34 anos.

Mas uma coisa engraçada aconteceu no caminho para a humilhação de Vonn. Nos dois meses desde que se aposentou, ela terminou em 14º em um super-G em St Moritz, antes de melhorar para sexto e quarto nas próximas duas corridas em St Anton. Incrivelmente, ela diz que se sente mais saudável agora do que quando encerrou sua extraordinária carreira no início de 2019. E depois de apenas três corridas, as chances de Vonn competir na quinta Olimpíada no próximo ano, em Milão e Cortina d’Ampezzo, parecem mais do que plausíveis. Do ponto de vista da NBC, é uma possibilidade que poderia ser descrita no jargão da indústria como maná do céu.

O improvável renascimento de Vonn continua neste fim de semana em Cortina, onde ela disputará o downhill e o super-G no percurso Olimpia delle Tofane, onde serão realizados os Jogos de Inverno do próximo ano – uma montanha que está indelevelmente ligada à sua tradição nas profundezas do oceano. Foi onde ela conquistou o primeiro de seus 137 pódios em Copas do Mundo quando era adolescente, em 2004, antes de vencer lá um recorde de 12 vezes, de 2008 a 2018, mais do que qualquer outro piloto de esqui na história. É também onde em 2015 ela quebrou o recorde de 35 anos de Annemarie Moser-Pröll de 62 vitórias em Copas do Mundo em todas as disciplinas.

“Não estou me apegando ao passado, estou abraçando o futuro”, Vonn escreveu antes de sua primeira corrida de retorno em dezembro. “Chame-me de ingênuo, mas acredito no impossível. Porque só é impossível até que alguém faça isso.”

Se alguma vez houve um atleta cuja jornada foi menos carente de coda, esse poderia ser Vonn. Vencedora de três medalhas olímpicas e 82 corridas da Copa do Mundo, a superestrela americana das encostas suaves de Minnesota aparentemente aproveitou cada gota de seu potencial depois de enfrentar tantas dores no final de sua carreira. Depois de vê-la ganhar o bronze no downhill nos Jogos de Pyeongchang 2018 e se tornar a esquiadora alpina mais velha a ganhar uma medalha na história olímpica aos 33 anos, a irmã de Vonn me disse perto do curral de acabamento: “Cada refeição que ela comeu nos últimos dois anos é para construir até este momento. Cada treino de ginástica. Você não percebe que tudo que ela fez todos os dias nos últimos oito anos foi neste dia e naqueles dois minutos. A emoção disso é meio avassaladora.”

Ninguém teria pensado duas vezes se Vonn tivesse cavalgado para o pôr do sol sul-coreano naquela tarde, mas ela aguentou mais uma temporada da Copa do Mundo, sem deixar migalhas com outra medalha de downhill no campeonato mundial em Åre. Ela saiu em seus próprios termos e sem arrependimentos, em suas palavras, aposentando-se como a esquiadora mais condecorada da história e a face global do esporte. Ela se manteve ativa durante os anos fora, praticando windsurf, pólo e automobilismo, enquanto mantinha seu rigoroso regime de condicionamento físico, apesar da dor crônica. “Eu estava em paz por ter terminado”, ela disse no mês passado. “Mas é claro que senti falta de ir rápido.”

Tudo mudou em abril passado, quando Vonn passou por uma substituição parcial do joelho direito, onde parte de seu osso foi substituída por componentes de titânio. A cirurgia inovadora, realizada pelo ortopedista Martin Roche, não só aliviou o desconforto persistente com o qual ela se resignou a viver, mas também restaurou a sua autoconfiança. De repente, sem dor ao jogar tênis e outros esportes, Vonn se perguntou como seria esquiar.

“Isso mudou totalmente a minha vida”, disse Vonn. “Eu realmente pensei que quando me aposentasse, dar um descanso ao meu corpo iria tirar muita dor e isso não aconteceu. E tentei fazer cirurgias e limpá-lo, mas meu joelho estava muito danificado. Eu sabia que havia alguns avanços tecnológicos na área médica que potencialmente poderiam me ajudar, mas nunca imaginei que sairia de uma cirurgia e em poucos dias teria uma vida completamente diferente.

“Eu literalmente não penso no joelho. O que é uma loucura, porque foi só nisso que pensei nos últimos 11 anos.”

Seus companheiros de equipe nos EUA, incluindo alguns que ela conheceu em sessões de autógrafos quando eram crianças, não tinham certeza se ela estava falando sério quando começou a treinar com eles em novembro, mas não demorou muito para que seu espírito de luta brilhasse. através. À medida que se esforçava para atingir novos limites, Vonn também se tornou uma mentora para os jovens esquiadores americanos, oferecendo orientação, incentivo e conselhos táticos que apenas alguém com a sua experiência poderia oferecer.

O jogador de 40 anos de São Paulo voltou ao circuito da Copa do Mundo sob uma nova regra de curinga que permite aos ex-campeões obter números iniciais decentes para corridas se saírem da aposentadoria sem ter que acumular pontos no ranking em posições inferiores. competições de nível. Mas isso também significa que ela está deixando o portão muito depois dos esquiadores mais bem classificados, deixando-a com um percurso mais acidentado e desafiador. Isso mudará se ela continuar acumulando resultados como seus três primeiros esforços.

Vonn está se candidatando para se juntar a uma classe crescente de atletas profissionais que desafiaram as noções convencionais de longevidade e resiliência ao competir até os 40 anos, um grupo que inclui o quarterback da NFL Tom Brady, o sete vezes campeão de F1 Lewis Hamilton e a 23 vezes campeã de singles principais Serena. Willams. Ainda é cedo, mas mesmo os primeiros dois meses de volta servem como testemunho dos avanços na tecnologia médica e do espírito indomável de uma atleta que não quer deixar que a idade ou lesões definam seus limites.

“Tom, Lewis, Serena. Todos eles fizeram isso”, Vonn disse esta semana. “Os recursos que os atletas dispõem agora permitem uma melhor recuperação. Portanto, mesmo sendo mais velho, você ainda está se recuperando mais rápido do que eu quando tinha 20 anos. … Mudou a percepção de quanto tempo um atleta pode competir. Acho que é principalmente uma mudança de mentalidade, mas é possível.”