Nove soldados sul-africanos e três soldados de manutenção da paz do Malawi foram mortos por rebeldes do M23, dizem as autoridades.

Pelo menos 12 soldados da paz, incluindo dois da força de manutenção da paz da ONU, MONUSCO, foram mortos em combates no leste da República Democrática do Congo (RDC), disseram as autoridades.

As tropas congolesas e as forças de manutenção da paz têm lutado nos últimos dias para impedir uma avançar pelos rebeldes do M23 na cidade de Goma, capital da província de Kivu do Norte.

A rebelião de três anos do M23 no leste rico em minerais da República Democrática do Congo intensificou-se em Janeiro, com os rebeldes a tomarem o controlo de mais território, o que levou a ONU a alertar para o risco de uma guerra regional mais ampla.

Até sexta-feira, nove soldados sul-africanos foram mortos nos confrontos com os rebeldes do M23, afirmaram as forças armadas sul-africanas num comunicado no sábado.

Dois sul-africanos destacados para a missão de paz da ONU e sete outros membros da força do bloco regional da África Austral na RDC foram mortos durante dois dias de combates ferozes, afirmou.

“Os membros travaram uma luta corajosa para impedir que os rebeldes seguissem para Goma como era a sua intenção”, afirmou, acrescentando que o M23 foi empurrado para trás.

Um funcionário da ONU, em declarações à agência de notícias Associated Press, confirmou a morte de dois soldados da ONU.

As forças de manutenção da paz foram mortas na sexta-feira, disse o funcionário da ONU à agência sob condição de anonimato.

O porta-voz militar do Malawi confirmou que três dos seus soldados da paz destacados na missão da SADC foram mortos em combates com os rebeldes do M23.

“Confirmamos a perda de três dos nossos corajosos soldados que faziam parte da Missão da SADC na RDC”, disse o porta-voz Emmanuel Mlelemba, referindo-se à missão SAMIDRC da Comunidade de Desenvolvimento da África do Sul.

“Estes soldados caíram no cumprimento do dever durante um encontro com o grupo rebelde M23 que operava no leste da RDC. Como a situação permanece volátil, mais detalhes serão compartilhados posteriormente”, acrescentou.

O M23, ou Movimento 23 de Março, é um grupo armado composto pela etnia tutsis que se separou do exército congolês há mais de 10 anos. Desde o seu ressurgimento em 2022, o M23 continuou a ganhar terreno no leste da RDC.

A RDC e a Nações Unidas acusam o Ruanda de apoiar o M23 com tropas e armas – algo que o Ruanda nega.

ONU vai realocar alguns funcionários

O M23 obteve ganhos territoriais significativos nas últimas semanas, circundando a cidade oriental de Goma, que alberga cerca de dois milhões de pessoas e é um centro regional para esforços humanitários e de segurança.

A ONU disse que iria realocar temporariamente pessoal não essencial de Goma, como pessoal administrativo.

“Pessoal essencial permanece no terreno, sustentando operações críticas, como distribuição de alimentos, assistência médica, abrigo e proteção para comunidades vulneráveis”, dizia o comunicado da ONU.

O M23 é um dos cerca de 100 grupos armados que têm disputado uma posição no leste da RDC, rico em minerais, ao longo da fronteira com o Ruanda, num conflito de décadas que criou uma das maiores crises humanitárias do mundo.

Desde 1998, aproximadamente seis milhões de pessoas foram mortas, enquanto cerca de sete milhões foram deslocadas internamente.

Mais de 237 mil pessoas foram deslocadas pelos combates no leste do Congo desde o início deste ano, informou a agência das Nações Unidas para os refugiados num relatório divulgado na segunda-feira.

Na quinta-feira, o M23 assumiu o controlo da cidade de Sake, que fica apenas 27 quilómetros (16 milhas) a oeste de Goma e é uma das últimas rotas principais para a capital provincial ainda sob controlo governamental, segundo o secretário-geral da ONU, António Guterres.