Luke Humphries saiu desta arena atordoado e cambaleante, deixou-a vítima de uma das maiores emboscadas já tramadas neste palco, deixou-a em estado de choque. ex-campeão mundial. Para Peter Wright, doente e envelhecido, a única realidade concebível em que ele poderia vencer esta partida existia em sua própria mente, e ao longo de 40 minutos cintilantes ele começou a transformar essa visão em uma carne magnífica.

De certa forma, foi uma visão sonhada com dias de antecedência, quando Humphries ainda era o rei do Palácio e Wright era simplesmente o número 17 do mundo, e a possibilidade deste jogo mal foi registrada. Mas Wright sabia o que estava fazendo quando disparou uma pequena farpa contra Humphries, prevendo que perderia no início do torneio. “Estou a um título mundial de quase igualar a carreira dele e sou 25 anos mais novo”, Humphries respondeu em tom de brincadeira. Mas, num nível remoto, uma semente foi plantada.

E quando a batalha chegou, Wright não recuou. Todos os velhos tiques e truques surgiram: trocar seus dardos como se fossem tacos em um saco de golfe, recusar arremessos mesmo quando Humphries estava finalizando, mostrar ao número 1 do mundo um magnífico desrespeito. Mas o verdadeiro alvo dos jogos mentais de Wright era ele mesmo: uma experiência ousada em manifestar, através de pura vontade, o homem que ele já foi. Tudo o que restou foi que ele se esforçasse para descontar os cheques que sua arrogância havia emitido para ele.

Nesse ponto, algo estranho aconteceu. A multidão do Palácio, muitas vezes indiferente a Wright no passado, balançou-se firmemente atrás dele. Wright respondeu com dardos da melhor safra: uma média de 101, apoiada por uma taxa de 70% nas duplas, apoiada por um impecável senso de oportunidade e disciplina, coragem e espírito. Uma sequência de 17 lances consecutivos foi interrompida apenas pela quebra crucial do arremesso que deu a Wright uma vantagem de 3-1 nos sets: um incrível arremesso de 12 dardos no momento mais importante da partida.

Porque é o seguinte. Humphries não jogou mal. Ele teve média de 99 e acertou 56% de suas duplas. Ele era excelente, beirando a classe mundial. Mas o jogo de bola parada consiste em dominar os momentos e também os processos, e aqui talvez o espinhoso preâmbulo pré-jogo tenha afetado um pouco os seus nervos.

Muito caos parece abalar Humphries. Dimitri Van den Bergh no Aberto do Reino Unido. Luke Littler na final da Premier League. Jogando no Grand Slam enquanto seu filho não estava bem em casa. É claro que ele ainda consegue lançar dardos brilhantes quando está com raiva, quando está agitado, quando está distraído, quando está cansado. Mas ele atinge sua melhor forma cristalina quando mantém as coisas simples.

O que não lhe falta, o que nunca lhe faltou, é garrafa. Ele continuou acertando duplas cruciais em seu terceiro dardo. Continuou segurando seu arremesso, mantendo seu padrão impecável, esperou que Wright piscasse. Mas Wright não piscou. Ele forçou uma decisão no quarto set com um checkout de 89. Abriu 180-121-140 na decisão e limpou em 12 partidas. Humphries teve média de 108 naquele set e perdeu.

O fim veio rapidamente depois disso. O rosto enrugado de Wright se transformou em soluços, a fachada finalmente derretendo. Houve apertos de punho e abraços de Humphries, um homem que nos últimos 12 meses carregou seu status de campeão com verdadeira classe e habilidade, e que com certeza estará de volta. Ele pode até ter aprendido uma ou duas coisas com o velho aqui.

Posteriormente, perguntaram a Wright como ele havia feito isso. “Porque eu sou um bicampeão mundial”, respondeu ele, ainda rouco por causa do frio festivo que o reduziu a um sussurro durante a maior parte da semana passada. “É por isso. Eu não sou muito velho. Você só precisa jogar bem por três semanas durante todo o ano. Estas três semanas são tudo o que importa.” Ele interpretará Stephen Bunting ou Luke Woodhouse em seguida.

Wright não foi o único jogador a apostar nessa pequena pepita de sabedoria natalina. Gerwyn Price é outro ex-campeão que às vezes parece estar fisicamente disposto a ser o jogador que costumava ser. Ele venceu seu colega bruxo galês Jonny Clayton por 4 a 2 com um pequeno soco, um mini-rugido e apenas a menor dúvida sobre sua capacidade de durar a distância após um desempenho falho, mas resiliente.

Quando é bom, é irresistível. Em um ponto do segundo set, ele tinha uma média de 111. O fato de ele ter terminado com uma média de 92 mostra o quão alarmante ele mergulhou depois daquele ponto, e um oponente mais implacável do que o gentil Clayton provavelmente o teria feito aqui. Em vez disso, ele é um dos quartos-de-final, uma tempestade que se acumula lentamente, um lembrete de que, neste palco, você nunca termina até terminar.