Los Angeles, Califórnia – Como uma série de incêndios florestais dirigidos pelo vento causou destruição sem precedentes no sul da Califórnia este mês, as equipes de bombeiros compostas por indivíduos atualmente e anteriormente encarcerados estavam na vanguarda da luta para conter as chamas.

O programa de combate a incêndios da Califórnia é criticado há muito tempo por sua dependência de trabalhadores presos, que enfrentam baixos salários e condições perigosas.

Mas os proponentes do programa apontam que, nos últimos anos, o estado tomou medidas para expandir as oportunidades para bombeiros encarcerados seguirem carreiras no campo após a libertação.

Brian Conroy, capitão da agência estadual de combate a incêndios, Cal Fire, liderou recentemente uma tripulação de bombeiros anteriormente encarcerados para combater o fogo de Kenneth e Palisades dispararem ao norte de Los Angeles.

Em uma manhã ventosa em meados de janeiro, ele explicou que cerca de 432 pessoas passaram por um programa de certificação de combate a incêndios para pessoas em liberdade condicional no Ventura Training Center (VTC) desde outubro de 2018.

“Este programa é único”, disse Conroy, um homem alto e atarracado em um uniforme de fogo azul escuro.

“Esses caras funcionam bem sob pressão porque viveram uma vida sob pressão.”

Trabalho encarcerado

Cerca de 1.747 trabalhadores encarcerados vivem em uma rede de 35 “campos de incêndio em conservação”, de acordo com o Gabinete de Analista Legislativo da Califórnia (LAO). Os campos são gerenciados em conjunto por Cal Fire, pelo Departamento de Correções e Reabilitação da Califórnia (CDCR) e pelo Departamento de Bombeiros do Condado de Los Angeles.

Nos acampamentos, os indivíduos aprendem habilidades de combate a incêndios, como limpar o pincel e o manuseio de equipamentos pesados ​​para criar linhas de incêndio. Eles também passam pelo treinamento físico vigoroso necessário para carregar quase 30 kg (65lb) de equipamentos através do terreno, às vezes íngreme da Califórnia.

O papel das pessoas encarceradas nos esforços de combate a incêndios do estado é substancial: embora os números possam variar por ano, os bombeiros encarcerados podem compensar até 30 % da força de combate a incêndios em terras selvagens do estado.

Os defensores do programa observam que é voluntário e aqueles que participam podem desviar o tempo das sentenças.

Eles também dizem que passar o tempo ao ar livre, envolvido no trabalho que beneficia a comunidade, é uma alternativa atraente às rotinas banais da vida na prisão. Conroy explicou que muitos acham o trabalho de combater incêndios gratificantes e emocionantes.

“Se você conversar com algumas das pessoas nessas equipes, elas lhe dirão que é a melhor coisa que já aconteceu com elas”, disse Conroy.

Incêndios florestais explosivos

Mas o trabalho é extenuante e às vezes perigoso. E o uso de trabalhadores encarcerados oferece economia significativa de custos para o estado, levando ao escrutínio das motivações por trás do programa.

“A vida das pessoas encarceradas não é dispensável”, disse Amika Mota, diretora executiva da coalizão da Sisters Warriors Freedom, um grupo de defesa, em um declaração na segunda -feira.

A própria Mota tem sido uma bombeiro encarcerado, e sua organização espera pressionar por maior segurança contra todas as pessoas nas prisões da Califórnia. Ela ressaltou que, quando os incêndios se aproximam das prisões, as autoridades às vezes demoram a afastar as pessoas para dentro dos danos.

“Eles merecem segurança tanto quanto o resto da comunidade impactada”, disse ela.

Os críticos também apontam para a discrepância no pagamento como uma das desvantagens do programa de combate a incêndios.

Os trabalhadores encarcerados recebem apenas uma fração dos salários que as equipes que não são de Incaneração recebem. Eles recebem entre US $ 5,80 e US $ 10,24 por dia, um número que pode aumentar em US $ 1 por hora, quando são implantados para combater incêndios.

Ainda assim, mesmo com esse solavanco, os salários diários são apenas de US $ 29,80 por 24 horas de trabalho.

Em comparação, o salário -base mensal de um funcionário da Cal Fire está entre US $ 3.672 e US $ 4.643, com US $ 1.824 a US $ 2.306 para “compensação da semana de serviço prolongado” – um prazo para as horas trabalhadas além de um cronograma normal.

Os críticos também observam que a necessidade de práticas extras na linha de incêndio também está crescendo, tornando uma força de trabalho encarcerada ainda mais atraente para as autoridades estaduais.

A temporada de incêndios da Califórnia está agora o ano todo. Janeiro, por exemplo, não é tipicamente quando o estado vê forte atividade de incêndio, mas meses sem chuva criaram condições para o crescimento explosivo do incêndio na paisagem de Chaparral da região sul da região sul.

Em 7 de janeiro, tanto as paliçadas quanto os incêndios em Eaton entraram em erupção. A causa oficial dos incêndios permanece desconhecida, mas a especulação precoce caiu em equipamentos elétricos com defeito.

Ventos tão fortes quanto 160 quilômetros por hora (160 quilômetros por hora) ajudaram a alimentar as chamas, tornando -as quase impossíveis de conter. Eles se espalharam pelo bairro costeiro de Pacific Palisades e pela comunidade historicamente negra de Altadena, nivelando edifícios em seus caminhos.

Segundo Cal Fire, o incêndio de Eaton e o incêndio das paliçadas agora são o segundo e o terceiro mais destrutivo da história do estado, com 9.418 e 6.662 estruturas destruídas, respectivamente. Pelo menos 17 pessoas foram mortas no Blaze Eaton, junto com 11 nas Palisadas.

“A devastação é uma pílula muito difícil de engolir para quem faz isso há muito tempo”, disse Conroy. “Quando alguém perde a casa, não é apenas a casa. É tudo o que eles perdem com isso. São as memórias da infância, as fotos na parede. ”

Mas o status dos trabalhadores encarregados de conter as chamas – e a compensação que recebem por fazê -lo – continua sendo uma questão de debate persistente na Califórnia.

Medidas legislativas

A legislatura estadual tomou algumas medidas nos últimos anos para alterar o programa de bombeiros encarcerados, em resposta a algumas das críticas.

Em setembro de 2020, o governador Gavin Newsom assinou o Bill AB 2147, o que permitiu que os bombeiros anteriormente encarcerados com histórias de crimes não -violentos expuseram seus registros.

Isso, por sua vez, abre -os para oportunidades de seguir carreiras para que seus registros criminais possam impedir, incluindo serviços profissionais de combate a incêndios e emergência.

O senador Eloise Gomez Reyes, que patrocinou esse Bill, disse à Al Jazeera em uma declaração por e -mail de que a legislação procura “garantir que, uma vez que as habilidades de combate a incêndios sejam desenvolvidas por indivíduos encarcerados de que eles têm uma oportunidade de continuar a servir sua comunidade como tempo integral Bombeiros ”.

Neste mês, o membro da Assembléia Estadual Isaac Bryan também introduziu uma legislação que exigiria que os bombeiros encarcerados recebessem o mesmo salário por hora que o bombeiro não salgado mais bem pago.

O projeto pode ser ouvido no comitê fiscal do Legislativo já em 15 de fevereiro.

Andrew Hernandez, um homem de 41 anos que está concluindo o programa no Ventura Training Center e recentemente enviou um pedido de emprego a Cal Fire, disse que, quando ele entrou na prisão, ele nunca imaginou que se tornaria bombeiro.

“Em um milhão de anos, eu teria adivinhado”, ele ri, chamando o programa de “mudança de vida”.

“Alguns de nós tomaram más decisões. Alguns de nós fizeram coisas ruins. Mas quero nivelar o campo de jogo. Eu quero fazer algo para retribuir. ”