A Qatar Airways concordou com um acordo no valor de até £ 80 milhões para se tornar patrocinadora principal do novo Campeonato das Nações, em um movimento que sublinha a determinação da união do rugby em seguir outros esportes na garantia de investimentos do Oriente Médio.

O Guardian revelou em outubro que o Catar havia sido escolhido para sediar a segunda série de finais do Campeonato das Nações, em 2028, e a companhia aérea nacional agora entra como patrocinadora principal. O contrato de oito anos cobrirá as eliminatórias e as séries finais das primeiras quatro edições da nova competição, que vão de 2026 a 2034.

A Qatar Airways é propriedade integral do governo do Catar, que, tal como aconteceu com a Copa do Mundo de futebol de 2022, lidera o projeto. A companhia aérea já anunciou um acordo como patrocinadora principal da viagem dos Leões britânicos e irlandeses deste verão à Austrália.

A entrada do Qatar no rugby é, em parte, um reconhecimento de que os seus vizinhos, a Arábia Saudita, dominarão o panorama do futebol na próxima década, depois de conquistarem o direito de jogar. sediar a Copa do Mundo de 2034 e fechar vários acordos de patrocínio e transmissão com a Fifa. O dinheiro saudita também é cada vez mais proeminente no boxe, na Fórmula 1, no golfe e no ténis, mas o Reino não deu seguimento às conversações iniciais sobre o investimento no rugby.

O Campeonato das Nações inaugural acontecerá no próximo ano em uma joint venture dirigida pelas Seis Nações e pelos sindicatos Sanzaar do hemisfério sul, com a assistência da World Rugby. As seleções das Seis Nações jogarão três partidas fora e três em casa contra as nações Sanzaar e outras duas – que devem ser Japão e Fiji – em julho e novembro, seguidas por uma série final.

De acordo com a estrutura de torneio proposta, a equipa europeia classificada em sexto lugar, após os seis jogos da fase de grupos, jogará contra o seu equivalente do hemisfério sul, com o quinto a enfrentar o quinto e assim por diante, levando a uma grande final para determinar os vencedores do Campeonato das Nações. Todos os jogos da série final acontecerão na mesma cidade, com Doha sediando os seis jogos dos playoffs em 2028, depois que Londres sediará o primeiro evento no próximo ano.

O Catar queria sediar as primeiras quatro finais do Campeonato das Nações, mas a proposta foi rejeitada pelos sindicatos irlandês e francês devido à incerteza sobre o comparecimento e às preocupações com o histórico de direitos humanos do país. No entanto, o acordo de termos dá ao Catar a opção de realizar o evento novamente em 2030 ou 2032, se certas metas de receita forem cumpridas.

Um anúncio sobre o acordo de preparação foi adiado pelas discussões em curso entre as Seis Nações e Sanzaar sobre a divisão das receitas e a atribuição de prémios em dinheiro e taxas de participação.

Six Nations e Sanzaar também continuam conversando com outros parceiros comerciais antes de confirmar o acordo com a Qatar Airways. O tamanho do acordo fará dele o maior patrocínio de título no rugby mundial, com cada Campeonato das Nações avaliado em cerca de 20 milhões de libras, superando o valor de patrocínio de 12 milhões de libras do Guinness Six Nations, que abrange competições masculinas e femininas.

Garantir uma marca global também é considerado um impulso significativo para o Campeonato das Nações. O Campeonato de Rugby no hemisfério sul, por outro lado, não tem um patrocinador global e é financiado por vários acordos regionais menores.

Um porta-voz das Seis Nações disse ao The Guardian que não se envolvem em comentários ou especulações sobre questões comerciais.