UMEnquanto ele vagueia por um canto de sua terra, inspecionando suas plantações, Luilly Murillo González para e se inclina para examinar uma videira verde e retorcida. Ele avista quatro flores desabrochando, primeiros indícios de que em breve colherá seu produto precioso: a baunilha.

“Que alegria! Que maldita alegria! ele diz, balançando os punhos no ar, um sorriso se espalhando por seu rosto. “Cultivar baunilha exige muito amor. Você tem que estar apaixonado pela colheita, apaixonado por ela.”

Murillo González possui 300 pés de baunilha e está desmatando mais terras para expandir sua plantação, que começou com apenas 50 pés em 2019.

Sua pequena fazenda de baunilha está localizada em El Valle, Colômbiaescondido em meio à densa vegetação da província de Chocó, que cobre grande parte da exuberante costa do Pacífico do país.

Chocó é a região mais empobrecida da Colômbia e há muito que sofre com a negligência do Estado, com a diminuição das infra-estruturas, com oportunidades económicas limitadas e com a presença de grupos armados e de comércio ilícito. Em novembro, a região foi devastada por graves inundações, bem como por um cerco armado pelo Exército de Libertação Nacional (ELN)um dos grupos armados mais proeminentes da Colômbia.

Tradicionalmente, a pesca artesanal e o turismo intermitente têm sido a base dos residentes de El Valle, proporcionando uma vida modesta. Estima-se que dois terços da população da região viver com apenas US$ 3,50 (£ 2,87) por dia.

No entanto, baunilha – o produto do mundo segunda especiaria mais cara depois do açafrão – emergiu como uma tábua de salvação para comunidades há muito assoladas por dificuldades. Os agricultores dizem que um quilo de vagens de baunilha secas pode ser vendido por até 2.500.000 pesos colombianos (cerca de £ 450) – mais de 100 vezes o preço padrão de um quilo de atum em El Valle.

O mercado global de baunilha foi estimado em cerca de US$ 292 bilhões em 2023 e está previsto crescer para cerca de US$ 441 bilhões até 2032.

O terreno fértil de Chocó, as chuvas abundantes e o clima úmido e quente proporcionam condições privilegiadas para o florescimento da baunilha, uma orquídea. A sua presença em El Valle não é nova; cresce selvagem na área há muitos anos, mas até recentemente os agricultores locais desconheciam o seu valor comercial e financeiro.

“Aqui as pessoas usavam para tirar o cheiro de umidade das roupas. Nossos avós pegavam as vagens (de baunilha) e colocavam entre as roupas para dar um aroma agradável ou para fazer perfumes”, diz Murillo González, acrescentando que os indígenas Emberá da região também usavam as vagens secas de baunilha para fazer colares e jóias. “Assim que nos disseram que tinha valor económico, começámos a investigá-lo.”

O cultivo da baunilha requer paciência e atenção. A planta começa a produzir safras três anos após o plantio inicial. No cultivo, as vagens devem ser secas cuidadosamente durante três a quatro meses antes que o produto final esteja pronto para comercialização.

Os agricultores locais aventuraram-se no domínio desconhecido do cultivo da baunilha com o apoio de Swissaid Colômbia. Em 2015, após descobrir a orquídea em El Valle, a ONG suíça fez parceria com dois conselhos comunitários locais para implementar programas de fortalecimento da indústria.

“A baunilha é como uma mina de ouro que fortalece a economia familiar”, diz Francisco Murillo Ibargüen, chefe do conselho comunitário de Río Valle, que representa um coletivo de produtores de baunilha. “É um produto saudável, natural e bom. Contribuiu para a região e vimos a melhoria e o crescimento das nossas comunidades e agricultores.”

Como resultado, diz Murillo Ibargüen, existem hoje cerca de 200 plantações de baunilha na região de El Valle.

Esta cultura intensiva em mão-de-obra, mas altamente lucrativa, oferece aos habitantes de Chocó uma opção económica legal. Bahía Solano, onde está localizado El Valle, não é um centro de cultivo ilegal de coca no Colômbia mas está ligada a operações de tráfico de drogas lideradas por grupos armados locais.

“Bahía Solano é conhecida por ser pioneira no cultivo de baunilha na Colômbia, mas também é uma zona de trânsito de coca, que atrai muitos jovens para essa indústria, colocando-os em perigo”, afirma Astrid Álvarez Aristizábal, coordenadora do programa da Swissaid na região. “A baunilha seria uma excelente alternativa aos cultivos ilícitos.”

A baunilha também oferece uma alternativa mais sustentável às práticas tradicionais, muitas vezes prejudiciais ao ambiente, como o pastoreio de gado, a mineração ilegal e a plantação de coca, que impulsionam a desflorestação.

A videira em crescimento envolve-se em torno das árvores, o que constitui um incentivo para preservá-las. Que contribui para um sistema agrícola mais resistente ao clima que pode absorver carbono, aumentar a fertilidade do solo e conservar água. A baunilha de El Valle também é polinizada organicamente por abelhasao contrário do método de polinização manual actualmente utilizado noutros países.

Em Chocó, uma das regiões com maior biodiversidade da Colômbia, a preservação da floresta é crucial para mitigar os impactos da crise climática. Ao conservar as florestas, o cultivo da baunilha também ajuda a sequestrar carbono, reduzindo a quantidade de gases com efeito de estufa na atmosfera.

“Estamos protegendo o meio ambiente e levando em consideração a biodiversidade”, afirma Murillo González. “É muito bonito porque existe uma simbiose entre as plantas de baunilha e outras árvores, o que também nos permitiu plantar árvores de fruto e recuperar os nossos frutos autóctones. Em uma pequena área de terra, podemos cultivar coisas diferentes.”

Ele diz que os produtores de baunilha em El Valle evitam pesticidas e fertilizantes industriais, em vez disso nutrem o solo através da compostagem de cascas de coco, arroz e frutas descartadas.

As fazendas de baunilha de Chocó visam atender à crescente demanda por ingredientes sustentáveis ​​e de origem ética. Alguns agricultores relatam um interesse crescente por parte dos restaurantes e da indústria culinária, o seu principal mercado-alvo.

Murillo González fornece baunilha para a Restaurante XO em Medellín, um estabelecimento de alto padrão que figurava entre Os 50 melhores restaurantes da América Latina por três anos consecutivos.

O chefe Mateo Ríos orgulha-se de utilizar produtos locais e incorpora regularmente a baunilha numa série de pratos – desde pratos de peixe a outros com um toque especial nas tradicionais empanadas e sobremesas doces.

“Agora estamos muito mais conscientes como chefs do que consumimos. Consumir produtos locais lhes dá muito mais valor e dá às pessoas que os cultivam a oportunidade de fortalecer sua economia”, afirma Ríos. “É uma honra apresentar os produtos locais, os nossos ingredientes altamente valiosos, para apoiar as comunidades locais e fazê-lo a preços justos.”

Para os produtores de baunilha de Chocó, a colheita perfumada é mais do que apenas uma especiaria – é uma tábua de salvação. Eles esperam que a indústria em crescimento transforme a sua região num modelo de desenvolvimento sustentável, entrelaçando prosperidade e preservação.

“No dia em que alguém colocar essa baunilha no que está comendo, saberá que ela veio das mãos dos produtores de baunilha de El Valle”, diz Murillo González. “É isso que queremos, que as pessoas façam parte da nossa essência.”