Enquanto o hino nacional espanhol soava possivelmente pela última vez em sua carreira Rafael Nadal não conseguia impedir que suas emoções fluíssem. Lágrimas brotaram de seus olhos e suas mãos tremiam visivelmente ao seu lado. Finalmente, a última etapa desta jornada épica de 30 anos havia começado, um momento que ele nunca quis chegar, mas não teve escolha a não ser enfrentar. O público de Nadal respondeu à sua manifestação de emoções, visíveis na tela grande, com gritos estrondosos de “Rafa! Rafael!”

Nem mesmo aqueles rugidos ensurdecedores e constantes da multidão poderiam ajudar a empurrar Nadal para além dos limites do seu corpo machucado e quebrado. Apesar de lutar até ao último ponto com a diligência e o desespero que definiram toda a sua carreira, Nadal foi compreensivelmente derrotado por 6-4, 6-4 por Botic van de Zandschulp na estreia da Copa Davis entre Espanha e Holanda.

A derrota carrega um simbolismo significativo na jornada final da carreira de Nadal; esta é sua primeira derrota em simples no Copa Davis em 20 anos, depois de vencer 29 partidas consecutivas de simples. Ele foi derrotado pela última vez nesta competição em sua estreia em 2004.

Estes foram alguns dias surreais e frenéticos que antecederam a despedida do indiscutivelmente o maior atleta espanhol de todos os tempos. As ruas ao redor da arena estão repletas de sinalização saudando a carreira de Nadal e de anúncios da Copa Davis, um dos eventos mais importantes do calendário do tênis.

Nos últimos dias, à medida que a eliminatória se aproximava, também surgiram especulações sobre a forma exacta da participação de Nadal em Málaga. Ele não disputava uma partida oficial desde os Jogos Olímpicos, há quase quatro meses, então o consenso era que ele só entraria em quadra em duplas. Depois de chegar ao local mais cedo do que a maioria dos jogadores e treinar diligentemente, incluindo um set com Carlos Alcaraz na noite de segunda-feira, Nadal recebeu luz verde para competir em simples.

O que se seguiu foi uma ocasião como nenhuma outra. Nadal se recompôs enquanto se aqueceu com Van de Zandschulp; o MC optou por ler lenta e incisivamente cada conquista significativa acumulada por cada jogador individualmente.

Para Van de Zandschulp, o número 80 do mundo, foi uma introdução curta e discreta. A introdução de Nadal, porém, foi praticamente uma apresentação em PowerPoint. Depois que cada um de seus principais títulos – 22 títulos de Grand Slam, duas medalhas de ouro olímpicas, quatro vitórias na Copa Davis – foram lidos, a multidão respondeu com uma exclamação de “Sim”. Demorou alguns minutos para o locutor elaborar um dos melhores currículos já compilados por um tenista.

O espetáculo que se seguiu, no entanto, teve pouca semelhança com aqueles tempos lendários de antigamente. Rapidamente ficou claro que Nadal estava severamente limitado. Seu movimento era extremamente pobre, principalmente em relação ao backhand. Ele lutou muito com seu retorno, geralmente um de seus maiores pontos fortes. Ele não só não conseguiu ler o saque de Van de Zandschulp, como simplesmente não conseguiu mais mover o corpo com a agilidade necessária para rastrear o saque.

Para Van de Zandschulp, dominado pelo nervosismo na melhor das hipóteses, o desafio era tanto a ocasião e a multidão como o seu adversário. No início do encontro, o holandês cometeu três faltas duplas consecutivas, com cada falta aplaudida por uma multidão cada vez mais desesperada que trabalhava através de gritos cada vez mais frequentes de “Si, se puede”. Seguiram-se mais faltas duplas e erros selvagens, incluindo faltas nos pés nos segundos saques, mas o holandês também se recompôs e terminou o trabalho com desenvoltura.

Ainda houve momentos que o público de 11 mil pessoas jamais esquecerá. A certa altura, Nadal perseguiu um lob e disparou um skyhook de costas para a rede antes de colocar os fãs de pé ao ganhar o ponto. Perdendo por 4-1 e com uma quebra dupla, Nadal conseguiu uma reviravolta através de sua força de vontade, o que no passado teria sido o início de uma recuperação épica. Desta vez, ele não chegou perto.

Durante a coletiva de imprensa pré-evento, o próprio Nadal fez questão de ressaltar que estava aqui para jogar e ajudar o time – não simplesmente para terminar sua carreira. Na realidade, se se tratasse apenas de ajudar a equipa, a melhor configuração da equipa espanhola teria colocado Nadal apenas em duplas. Mas este é um dos maiores jogadores de todos os tempos. É justo que ele tenha tido a oportunidade de entrar sozinho em quadra para uma última briga.

Resta saber se isso realmente marca o fim de Nadal. A Espanha tentará reverter o seu défice e chegar à final. Apropriadamente, eles irão olhar para a nova estrela do tênis espanhol, Alcaraz, para encontrar uma saída.