Cientistas líderes mundiais apelaram à suspensão da investigação para criar micróbios com “vida espelhada” devido a preocupações de que os organismos sintéticos representariam um “risco sem precedentes” para a vida na Terra.

O grupo internacional de laureados com o Nobel e outros especialistas alertam que as bactérias-espelho, construídas a partir de imagens espelhadas de moléculas encontradas na natureza, podem estabelecer-se no ambiente e escapar às defesas imunitárias dos organismos naturais, colocando humanos, animais e plantas em risco de morte. infecções.

Embora um micróbio-espelho viável provavelmente levasse pelo menos uma década para ser construído, uma nova avaliação de risco levantou preocupações tão sérias sobre os organismos que o grupo de 38 membros instou os cientistas a interromperem o trabalho em direção ao objetivo e pediu aos financiadores que deixassem claro que não mais apoiar a pesquisa.

“A ameaça da qual estamos falando não tem precedentes”, disse o professor Vaughn Cooper, biólogo evolucionista da Universidade de Pittsburgh. “As bactérias-espelho provavelmente escapariam de muitas respostas do sistema imunológico humano, animal e vegetal e, em cada caso, causariam infecções letais que se espalhariam sem controle”.

O grupo de especialistas inclui Dr. Craig Ventero cientista norte-americano que liderou o esforço privado para sequenciar o genoma humano na década de 1990, e os laureados com o Nobel Prof Greg Winter, da Universidade de Cambridge, e Prof Jack Szostak, da Universidade de Chicago.

Muitas moléculas para a vida podem existir em duas formas distintas, cada uma sendo a imagem espelhada da outra. O DNA de todos os organismos vivos é feito de nucleotídeos “destros”, enquanto as proteínas, os blocos de construção das células, são feitas de aminoácidos “canhotos”. Não está claro por que a natureza funciona dessa maneira: a vida poderia ter escolhido DNA canhoto e proteínas destras.

Os cientistas já fabricaram grandes moléculas-espelho funcionais para estudá-las mais de perto. Alguns até deram pequenos passos no sentido de construir micróbios-espelho, embora construir um organismo inteiro a partir de moléculas-espelho esteja além do conhecimento atual.

O trabalho é movido pelo fascínio e pelas aplicações potenciais. As moléculas-espelho poderiam ser transformadas em terapias para doenças crónicas e difíceis de tratar, enquanto os micróbios-espelho poderiam tornar as instalações de bioprodução, que utilizam insectos para produzir produtos químicos, mais resistentes à contaminação.

As novas preocupações com a tecnologia são reveladas em um Relatório de 299 páginas e um comentário em a revista Ciência. Embora entusiasmado com a investigação sobre moléculas-espelho, o relatório vê riscos substanciais nos micróbios-espelho e apela a um debate global sobre o trabalho.

Além de causar infecções letais, os investigadores duvidam que os micróbios possam ser contidos com segurança ou controlados por concorrentes e predadores naturais. Também é pouco provável que os antibióticos existentes sejam eficazes.

“A menos que surjam evidências convincentes de que a vida-espelho não representaria perigos extraordinários, acreditamos que bactérias-espelho e outros organismos-espelho, mesmo aqueles com medidas de biocontenção projetadas, não deveriam ser criados”, escrevem os autores na Science.

“Portanto, recomendamos que pesquisas com o objetivo de criar bactérias-espelho não sejam permitidas e que os financiadores deixem claro que não apoiarão tal trabalho.”

A doutora Kate Adamala, bióloga sintética da Universidade de Minnesota e coautora do relatório, estava trabalhando em uma célula-espelho, mas mudou de rumo no ano passado, depois de estudar detalhadamente os riscos.

“Não deveríamos criar vida no espelho”, disse ela. “Temos tempo para conversar. E é isso que estávamos tentando fazer com este artigo, iniciar uma conversa global.”

O professor Paul Freemont, do Imperial College London, que não esteve envolvido no relatório, chamou-o de “excelente exemplo de pesquisa e inovação responsáveis”.

“Embora os autores apontem claramente a necessidade de um debate aberto e transparente sobre o desenvolvimento de organismos vivos espelhados, há também uma necessidade de identificar a promessa e os usos positivos da química do espelho em sistemas biológicos, embora de uma forma limitada e talvez futuramente regulamentada. maneira”, disse ele.