Estádio Al Bayt, Al Khor, Catar – Numa noite fresca de final de outono no Qatar, milhares de fãs de futebol convergiram para o Estádio Al Bayt para vislumbrar um dos maiores ícones do desporto no planeta – Cristiano Ronaldo.

A estrela portuguesa, de 39 anos, e o seu clube de futebol saudita, Al Nassr, estiveram na cidade para enfrentar o Al Gharafa Sports Club, do Qatar, num jogo do Grupo B de Elite da Liga dos Campeões da Confederação Asiática de Futebol (AFC), na segunda-feira.

Apesar da distância de 50 quilômetros (31 milhas) do estádio da capital do Catar, Doha, do início da noite de semana às 19h (16h GMT) e do apelo relativamente menor da competição para o torcedor médio de futebol por aqui, o evento atraiu impressionantes 37.000 espectadores, ou 12 por cento de toda a população do estado do Golfo.

‘Ronaldo, posso ficar com sua camisa?’

Entre eles estavam alguns milhares de adeptos leais do Al Gharafa e algumas centenas de adeptos viajantes que apoiavam a equipa visitante – mas a grande maioria eram espectadores desalinhados que simplesmente apareceram para um raro vislumbre de Ronaldo, que é, sem dúvida, um dos mais reconhecidos, personalidades esportivas carismáticas e icônicas do século XXI.

Em primeiro lugar entre os torcedores estavam ondas de crianças de diversas idades, nacionalidades e lealdades futebolísticas.

Réplicas de camisas de Ronaldo de seus vários clubes de futebol – do Al Nassr ao Real Madrid e Manchester United, bem como da seleção nacional de Portugal – eram comuns nas vastas arquibancadas do Estádio Al Bayt, usadas por crianças e adultos.

“Fui fã de Ronaldo durante toda a minha vida, então vim vê-lo e pedir-lhe a camisa”, disse Noufil Abdel Malik à Al Jazeera antes do início do jogo.

Malik, de apenas 12 anos, garantiu um lugar atrás do banco do Al Nassr e ergueu uma placa pedindo a camisa de Ronaldo.

Estrela do Al Nassr brilha em triunfo crucial na Liga dos Campeões da AFC

Embora nenhum dos torcedores tenha tido a sorte de receber a camisa de Ronaldo, o capitão do Al Nassr deu aos espectadores uma boa relação custo-benefício, fazendo uma exibição clínica de vitória com dois gols, enquanto seu clube saudita venceu com uma vitória por 3-1 em a noite.

O resultado deixou o Al Nassr à beira da classificação para as oitavas de final da competição. O clube da Saudi Pro League precisa de dois pontos nos últimos três jogos da fase de grupos para avançar na competição.

Após a vitória, Ronaldo disse que seus torcedores, principalmente os mais jovens, serviram como uma grande fonte de motivação para continuar jogando o futebol mundial, apesar do eterno atacante completar 40 anos no dia 5 de fevereiro.

“Ainda é minha motivação deixar meus fãs felizes, especialmente as crianças, já que tenho alguns filhos em casa”, disse Ronaldo à Al Jazeera em seus comentários pós-jogo.

“A paixão que as crianças têm é genuína. Eles amam futebol, então tento fazer o meu melhor (por eles). Marcar gols e fazer meu time vencer.”

‘Estar no Catar é sempre bom’

A partida marcou o retorno de Ronaldo ao Catar pela primeira vez desde a Copa do Mundo FIFA de 2022, onde levou Portugal às quartas de final.

O avançado de 1,87 m admitiu que o seu regresso foi feliz, ao somar ao seu recorde mundial 915 golos na carreira sénior pelo clube e pela seleção.

“Estar de volta ao Catar é sempre bom”, disse ele.

“Ver a paixão que as pessoas têm pelo clube, pelo futebol e por mim. Estou feliz por ter marcado dois gols esta noite e estou voltando para a Arábia Saudita como um homem muito feliz.”

Harshveer Singh, um torcedor de Ronaldo de oito anos, foi um dos milhares de jovens torcedores que compareceram ao Estádio Al Bayt vestidos com o uniforme azul e amarelo do Al Nassr com o nome de Ronaldo e o famoso número sete estampado nas costas.

“Quando descobri na semana passada que Ronaldo estaria no Catar, pedi ao meu pai que me trouxesse aqui”, disse Singh.

“Estou emocionado em vê-lo jogar ao vivo.”

Jovens adeptos encantados por ver Ronaldo ao vivo

Mesmo os torcedores mais jovens, muitos dos quais provavelmente ficaram acordados bem depois da hora de dormir, assistiram atordoados enquanto Ronaldo exibia sua comemoração característica enquanto o som de “siu” (traduzido aproximadamente como “sim” na língua portuguesa) reverberava pelo estádio.

Shahem al-Salem, de cinco anos, não mostrou sinais de sonolência mesmo às 21h – a emoção de assistir à experiência de Ronaldo a poucos metros de distância manteve o aluno do jardim de infância acordado.

“Acho que não irei para a escola amanhã”, ele comentou timidamente enquanto olhava para o pai, que assentiu alegremente.

Para uma partida envolvendo um clube do Catar jogando em casa, a torcida apoiou descaradamente o time visitante e durante a maior parte do jogo parecia que nem os torcedores locais nem os organizadores pareceram se ofender.

“Ronaldo tem o poder de tirar as pessoas de suas casas e lotar os estádios, não importa onde jogue”, disse Abdallah Abdel Razeq, nacional libanês de 18 anos, após a partida.

“Posso garantir que das 37 mil pessoas no estádio, pelo menos 35 mil vieram apenas para vê-lo.”