Kherson, Ucrânia – No final de novembro, Maria, uma jovem de 22 anos de Ponyativka, no sul da Ucrânia, deu à luz um menino.

Ela chamou seu segundo filho de Ivan, em homenagem ao pai, que sonhava com um filho desde que ingressou no exército em 2023.

O bebê Ivan foi a única criança nascida naquele dia na maternidade distrital de Kherson, uma cidade onde morrem mais pessoas do que nascem e mais pessoas decidem partir do que ficar.

Segundo a administração local, apenas 15 bebés nasceram em Dezembro, enquanto 256 pessoas morreram e 311 fugiram.

À medida que Kherson morre, os seus 83 mil residentes – abaixo de uma população de mais de 320 mil antes da guerra – concentram-se em como sobreviver aos bombardeamentos implacáveis ​​da Rússia e ao que os locais apelidaram de “safáris humanos”.

No Verão passado, o exército russo pareceu adoptar uma nova táctica.

Eles começaram a pilotar dezenas de drones no sul da Ucrânia para seguir carros e pessoas em uma perseguição semelhante à de um videogame. Eles lançaram explosivos sobre alvos civis, causando estragos, segundo autoridades ucranianas.

Em Novembro e Dezembro, pelo menos 16 pessoas morreram nestes ataques, enquanto 144 ficaram feridas, disseram autoridades locais.

De acordo com estimativas do conselho municipal, enquanto em Junho apenas 5 por cento dos feridos e mortes foram causados ​​por drones e o resto por artilharia e mísseis, seis meses depois, em Dezembro de 2024, os drones foram responsáveis ​​por 60 por cento dos ataques contra civis.

“As crianças não têm uma infância normal. Minha filha não vai ao jardim de infância. Não posso nem levá-la para passear”, disse Maria, com os olhos fixos no recém-nascido.

A maternidade onde ela deu à luz foi transferida do quarto andar para o porão, pois foi atingida por mísseis russos em cinco ocasiões diferentes durante dois anos, a partir de dezembro de 2022. A Rússia não comentou nenhum desses ataques.

As obras de construção para restaurar o hospital já foram iniciadas.

Kherson foi a primeira grande cidade da Ucrânia a cair nas mãos das forças russas, dias depois do início da invasão em grande escala de Moscovo, mas desde então as tropas ucranianas a retomaram.

Um vasto e estratégico porto do Mar Negro, sede da construção naval, Kherson antes da guerra era uma cidade costeira vibrante e rica em cultura. Num estudo de 2021 cofinanciado pelo Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento, 80 por cento dos residentes afirmaram que era um bom lugar para viver, trabalhar e constituir família.

Mas a guerra mudou tudo.

A maternidade à beira-mar enfrenta tropas russas que ocupam a margem oposta do rio. A aldeia dela não é mais segura. Em meio a contínuos bombardeios e ataques de drones, ela se mudou para um assentamento vizinho, onde sua família encontrou algum descanso.

A mudança pode ter salvado sua vida. No verão, sua casa foi destruída por um ataque de drone.

“Às vezes é assustador, mas já me acostumei. Minha filha de cinco anos me diz: ‘Mãe, olha, tem um drone zumbindo’. As crianças entendem tudo”, disse ela.

Temendo pela sua segurança, Maria solicitou à Al Jazeera que não revelasse o seu apelido e recusou ser fotografada.

‘Os russos em Kherson não apenas aterrorizam a população, eles treinam civis’

Na maioria dos dias, entre 30 e 60 drones russos sobrevoam Kherson, dizem as autoridades locais.

A Rússia afirma consistentemente que não visa deliberadamente civis, um crime de guerra ao abrigo do direito internacional, mas estas negações foram refutadas pela Ucrânia, por grupos de direitos globais e por testemunhas.

“Os russos em Kherson não aterrorizam simplesmente a população, eles treinam civis. Eles praticam em Kherson e depois são transferidos para Donetsk (região oriental), onde o combate é mais difícil devido ao contato próximo. Interceptamos muitos vídeos que mostram soldados russos caçando pessoas”, disse Anton Yefanov, 44 anos, vice-prefeito de Kherson.

Em dezembro e novembro, “os drones penetraram ainda mais na cidade e os russos começaram a caçar o transporte público e social”, disse ele à Al Jazeera. “Os bombardeios também aumentaram.”

No momento da publicação, o Ministério da Defesa russo não havia respondido ao pedido de comentários da Al Jazeera.

Nas ruas de Kherson, o eco das explosões reverbera no ar com uma frequência assustadora.

A cidade parece uma cidade fantasma com ilhas de vida. Paradas de ônibus de concreto foram instaladas para fornecer abrigo extra aos passageiros, mas não garantem a sobrevivência em caso de bombardeio. Os residentes são frequentemente aconselhados a ficar em casa.

Poucos carros circulam pelas estradas vazias e ainda menos pedestres se atrevem a caminhar. A maioria dos que optaram por permanecer são idosos, não querem ou não podem mudar-se para zonas mais seguras da Ucrânia.

Alguns profissionais regressaram a Kherson porque o facto de serem deslocados internamente ameaçava os seus meios de subsistência.

Maria e a sua família viveram em Odesa durante vários meses, mas os preços eram elevados e o seu salário era baixo, por isso ela regressou a casa.

‘Estava me seguindo. Em tais situações, é claro que você tem medo’

Aleksander Dorofeyev, natural de Kherson, regressou da Polónia quando a guerra começou “para se tornar útil”.

Trabalha no Centro Polaco de Ajuda Internacional, que presta apoio humanitário a pessoas imóveis e com deficiência.

Mas ajudar os necessitados é muito arriscado.

Em novembro, enquanto verificava as obras de reforma dos ambulatórios patrocinados por sua ONG, ele percebeu um drone zumbindo acima de seu carro.

“Estava me seguindo. Em tais situações, é claro que você fica com medo. Você precisa acelerar a velocidade para ser mais rápido que o drone, mas isso só pode acontecer se você estiver dirigindo em uma estrada reta, uma rodovia. Os drones podem voar até 130 quilômetros (80 milhas) por hora”, disse ele.

“Eles aparecem do nada, observam você e, se estiverem no alto, você não consegue ouvi-los antes de lançarem uma bomba. Na cidade não há como escapar deles.”

No início de janeiro, um drone teve como alvo o microônibus que seu colega dirigia. O veículo caiu em pedaços. O homem ainda luta pela vida no hospital.

“Do ponto de vista económico, Kherson é uma cidade meio morta, mas do ponto de vista humanitário ainda há pessoas aqui”, disse Yefanov, o vice-prefeito. “Alguém tem que ajudá-los, consertar o abastecimento de água, o aquecimento, ajudar os deficientes. O que mais me assusta é que não vou conseguir terminar meu trabalho aqui.”

Alguns observadores temem que a provação de Kherson não acabe em breve, mesmo que os ucranianos esquentar à ideia de conversações de paz.

Em Outubro de 2022, o Presidente russo Vladimir Putin declarou que quatro regiões ocupadas – as autodeclaradas “Repúblicas Populares” de Donetsk e Luhansk, Kherson e Zaporizhia – seriam absorvidas pela Rússia.

Um mês depois, a Ucrânia libertou Kherson. Anexá-lo continua a ser o objectivo da Rússia, mas isso é improvável, uma vez que os dois exércitos estão presos numa guerra posicional em lados opostos do rio Dnipro.

“Eles querem capturar Kherson, mas isso atualmente não é realista. Os militares ucranianos estão a esconder o seu paradeiro dos drones inimigos, para que os russos procurem civis”, disse Volodymyr Molchanov, especialista do Centro local de Investigação Política e Social do Mar Negro, com sede em Odesa.

“É uma tentativa de intimidar a população e forçar as pessoas a partirem para que seja mais fácil para a Rússia assumir o controle do território e manter o seu corredor para a Crimeia.”