Uma equipe de engenheiros e especialistas em construção iniciará uma investigação sobre o motivo do colapso da passarela.

Pelo menos sete pessoas morreram depois que parte de um cais de ferry desabou na costa do estado norte-americano da Geórgia, dizem as autoridades, onde multidões se reuniam para uma celebração de outono.

O incidente de sábado fez com que pelo menos 20 pessoas mergulhassem no Oceano Atlântico, com navios da Guarda Costeira dos EUA procurando pessoas desaparecidas durante a noite.

O acidente ocorreu durante uma celebração da pequena comunidade Gullah Geechee da Ilha Sapelo, que é descendente de escravos africanos.

Moradores da ilha, familiares e turistas reuniram-se para o Dia Cultural, um evento anual que destaca a pequena comunidade de Hogg Hummock, lar de algumas dezenas de residentes negros.

A doca estava lotada de pessoas esperando por uma balsa, disse Tyler Jones, porta-voz do Departamento de Recursos Naturais da Geórgia, que opera a doca e as balsas que transportam pessoas entre a ilha e o continente.

A Ilha Sapelo fica a cerca de 97 km (60 milhas) ao sul de Savannah, acessível a partir do continente por barco.

“Nós e várias agências estamos à procura de sobreviventes”, disse Jones, acrescentando que oito pessoas foram levadas a hospitais, com pelo menos seis delas com ferimentos graves.

Uma equipe de engenheiros e especialistas em construção estava programada para estar no local no domingo para começar a investigar por que a passarela falhou, disse o funcionário.

“Não houve colisão” com um barco ou qualquer outra coisa, disse Jones. “A coisa simplesmente desabou. Não sabemos por quê.”

O presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, e a vice-presidente Kamala Harris ofereceram condolências e disseram que disseram às autoridades locais que forneceriam apoio federal, se necessário.

“O que deveria ter sido uma alegre celebração da cultura e história Gullah-Geechee, em vez disso, transformou-se em tragédia e devastação”, disse Biden em comunicado. “Também somos gratos aos primeiros respondentes no local.”

Harris, a candidata democrata às eleições presidenciais do próximo mês que estava em campanha na capital do estado da Geórgia, Atlanta, disse que estava “rezando por todos aqueles que foram mortos ou feridos… bem como pelos seus familiares e entes queridos”.

Acredita-se que a comunidade afectada, as pessoas conhecidas como Gullah, ou Geechee na Geórgia, tenham mantido a sua herança africana devido ao seu isolamento, segundo especialistas. As pequenas comunidades descendentes de populações escravizadas de ilhas no sul estão espalhadas ao longo da costa, da Carolina do Norte à Flórida.

Os descendentes de escravos de Hogg Hummock são extremamente próximos, tendo sido “ligados pela família, ligados pela história e ligados pela luta”, disse Roger Lotson, o único membro negro do Conselho de Comissários do Condado de McIntosh. Seu distrito inclui a Ilha Sapelo.

“Todos são uma família e todos se conhecem”, disse Lotson. “Em qualquer tragédia, especialmente como esta, todos são um só. Eles estão todos unidos. Todos sentem a mesma dor e a mesma mágoa.”