Daca, Bangladesh – A vida de Khadiza Khatun sofreu uma reviravolta devastadora em Setembro, quando os médicos do Dhaka Medical College Hospital lhe informaram que o seu marido de 37 anos, Mohammad Nuri Alam, precisava urgentemente de um transplante de fígado – um procedimento não disponível no Bangladesh.

Após uma investigação cuidadosa, decidiram ir ao Instituto Asiático de Gastroenterologia da Índia, em Hyderabad, um destino de confiança para muitos pacientes do Bangladesh.

Mas três meses depois, eles ainda não conseguiram o visto para a viagem. Em meio à escalada das tensões entre a Índia e Bangladesh desde a expulsão, em agosto, de Sheikh Hasina, uma aliada de Nova Deli, de Dhaka, as autoridades indianas reduziram significativamente as operações de vistos em Bangladesh.

O resultado: Khadiza e seu marido já perderam duas consultas hospitalares, em 20 de novembro e 20 de dezembro, e não têm certeza se conseguirão chegar à Índia a tempo para 10 de janeiro, a próxima data que o centro médico em Hyderabad anunciou. dado a eles.

“Tentamos de tudo desde outubro – abordando agências de viagens, buscando ajuda de amigos no governo”, disse ela à Al Jazeera. “A Índia continua a ser a nossa única esperança.”

Confrontada com opções de tratamento inacessíveis na Tailândia e noutros países, Khadiza vê a saúde do seu marido deteriorar-se enquanto depende de tratamento sintomático diário nos hospitais de Dhaka – na esperança de que o novo ano lhe traga os vistos que o seu marido e ela tanto necessitam. “Sinto-me impotente, correndo entre hospitais sem solução”, disse a mãe de dois filhos.

A luta de Khadiza reflecte uma crise maior que afecta milhares de pacientes do Bangladesh, que dependem dos cuidados de saúde acessíveis da Índia, devido à restrições de visto introduzido pelas autoridades indianas. O centro de vistos indiano, no seu site, afirma que está apenas “oferecendo vagas limitadas para cidadãos de Bangladesh que necessitam de vistos médicos e de estudante urgentes” e está “atualmente processando apenas um número limitado de vistos de natureza emergencial e humanitária”.

De acordo com um funcionário do centro de vistos indiano em Bangladesh, as vagas diárias de vistos on-line em cinco centros de vistos indianos em Bangladesh, incluindo Dhaka, “caíram de mais de 7.000 para cerca de 500” desde o início dos protestos em julho que levaram à destituição de Hasina do cargo. .

Para muitos bangladeshianos, como Khadiza, a probabilidade real de obter vistos parece ainda menor.

O deslizamento nas gravatas

As relações Índia-Bangladesh deterioraram-se desde que Hasina fugiu do país para Nova Deli, em 5 de agosto, após um protesto de semanas liderado por estudantes contra o seu regime cada vez mais autoritário.

Desde então, a Índia tem protegido Hasina, prejudicando os laços – o governo interino do Bangladesh, do Prémio Nobel, Muhammad Yunus, enviou na semana passada a Nova Deli uma nota diplomática solicitando a sua extradição.

Entretanto, o governo indiano disse ao Bangladesh que está preocupado com uma onda de ataques contra hindus de Bangladesh. Dhaka, por seu lado, insiste que a maioria dos ataques foram de natureza política – contra supostos apoiantes de Sheikh Hasina – e não de carácter religioso. Bangladesh também acusou os canais de mídia indianos de exagerarem a escala da violência contra os hindus.

Estas tensões entre os dois governos também tiveram impacto na emissão de vistos. Em 26 de agosto, eclodiu um protesto no centro de vistos indiano em Dhaka devido a atrasos no processamento, depois que a autoridade retomou “operações limitadas” no Bangladesh, atingido pelos protestos em 13 de agosto. Agartala era atacado por uma multidão no início de Dezembro, provocando um forte protesto de Dhaka.

No dia 1º de janeiro, as instalações geralmente movimentadas do centro de vistos indiano em Dhaka pareciam quase desertas. Apenas alguns candidatos estavam aguardando para enviar seus documentos. A maioria dos solicitantes recebeu ligações para enviar seus pedidos de visto e taxas no centro de vistos, depois de fornecer manualmente uma cópia ao Alto Comissariado Indiano em Dhaka, dias antes.

No entanto, Khadiza, que seguiu o mesmo processo há um mês, não teve sucesso. Um funcionário do centro de vistos disse à Al Jazeera que o alto comissariado começou a aceitar mais pedidos de emergência, embora as opções de envio online permaneçam limitadas.

Alguns bangladeshianos, que atrasaram a sua viagem à Índia para tratamento enquanto esperavam que as tensões diminuíssem, estão agora presos a vistos vencidos.

“Os vistos meu e da minha esposa eram válidos até 10 de dezembro, mas não viajamos naquela época devido a tensões sobre questões relacionadas a Bangladesh na Índia”, disse Shariful Islam, de 40 anos, de Joypurhat, no noroeste de Bangladesh.

O Islão sofre de uma doença pulmonar. Ele e outros cinco membros da família – cada um com seus próprios problemas de saúde, incluindo sua esposa e seu pai – têm viajado regularmente nos últimos quatro anos para a cidade de Calcutá, no leste da Índia, e para a cidade de Vellore, no sul, para tratamento médico.

Numa área rural de Joypurhat, Ridowan Hossain, que dirige uma agência de apoio a vistos, tem entretanto lutado para garantir vagas de visto para pacientes, incluindo um paciente com cancro que procura tratamento urgente na Índia. Durante 10 dias, ele tentou repetidamente concluir o processo de inscrição on-line, mas enfrentou falhas consistentes na fase de pagamento, disse ele.

Quando ligou para uma linha de apoio, ele disse que lhe disseram para tentar novamente.

“Processo mais de 300 vistos indianos anualmente, mas não consigo processar nenhum desde julho”, disse ele.

Agora, muitos pacientes do Bangladesh procuram opções alternativas de tratamento na Tailândia, Malásia, Singapura e Turquia.

Mazadul Noyon, gerente da Suea Noi Fit & Fly, uma agência médica e operadora de turismo com sede em Bangkok, disse à Al Jazeera que as consultas de Bangladesh dobraram em comparação com antes de agosto. “Embora cerca de 80 por cento dos pacientes considerem a Tailândia depois de não conseguirem obter um visto indiano, a maioria abandona a ideia ao saber dos custos 10-15 vezes mais elevados na Tailândia”, disse ele.

Por exemplo, o custo do tratamento inicial para o marido de Khadiza – cobrindo diagnóstico, medicamentos, consultas e despesas relacionadas – juntamente com viagens e alojamento, variaria entre 1.000 e 2.000 dólares na Índia, em comparação com pelo menos 10.000 a 15.000 dólares na Tailândia. .

Para um implante de anel cardíaco, os custos na Tailândia variam de US$ 5.000 a US$ 20.000 – dependendo do hospital, excluindo viagens e acomodação. Na Índia, US$ 2.000 cobrem anéis e cuidados médicos de alta qualidade. O custo destes procedimentos é ainda mais elevado em países como a Malásia, Singapura e Turquia, tornando-os inacessíveis para a maioria dos bangladeshianos.

Uma situação em que todos perdem

Mas não são apenas os pacientes do Bangladesh que sofrem – a indústria do “turismo médico” da Índia, que oferece tratamento de alta qualidade a pacientes do mundo em desenvolvimento a preços relativamente mais baixos do que no Ocidente, também foi atingida.

Os dados da indústria mostram que 60 por cento dos dois milhões de pacientes internacionais da Índia anualmente são do Bangladesh. No entanto, desde o final de Agosto, o número de pacientes do Bangladesh caiu 80 por cento. A indústria do turismo médico da Índia valia cerca de 9 mil milhões de dólares em 2023.

Amitabha Chattopadhyay, cardiologista pediátrico do Hospital Narayana Superspeciality, em Calcutá, disse à Al Jazeera que seu hospital registrou um declínio de 5% no número de pacientes de Bangladesh.

“Mas os hospitais que tratam de doenças crónicas enfrentam desafios ainda maiores”, disse ele.

Os hospitais em Calcutá, a cidade mais próxima de Bangladesh e culturalmente semelhante, são os mais afetados.

No Peerless Hospital, um hospital multiespecializado com 500 leitos em Calcutá, as consultas ambulatoriais diárias de pacientes de Bangladesh caíram de 150 para menos de 30, com quase nenhuma internação, informou The Print, uma publicação digital indiana, citando o CEO do hospital, Sudipta Mitra.

Outros hospitais importantes afetados incluem o Narayana Health em Bengaluru, o Apollo em Chennai e o Christian Medical College em Vellore, de acordo com Alexander Thomas, da Associação de Provedores de Saúde da Índia.

Entretanto, dois hospitais em Calcutá e Tripura teriam recusado pacientes do Bangladesh, alegando alegado desrespeito à bandeira indiana, prejudicando ainda mais os laços, de acordo com notícias locais no início de Dezembro.

‘Muito difícil’

Touhid Hossain, chefe interino do Ministério das Relações Exteriores de Bangladesh, reconheceu que os pacientes do país estavam enfrentando dificuldades por causa das restrições de visto indianas.

“Não apenas difícil. Tornou-se muito difícil”, disse Hossain à Al Jazeera.

M Humayun Kabir, antigo diplomata e presidente do Bangladesh Enterprise Institute, que serviu anteriormente na missão do Bangladesh em Calcutá, partilha este sentimento.

“Os vistos de emergência deveriam ser processados, mas recebi relatos do contrário… Parece que não há muitas oportunidades de obter vistos (indianos)”, disse ele à Al Jazeera.

As relações bilaterais pareciam estar a derreter quando o secretário dos Negócios Estrangeiros indiano, Vikram Misri, visitou Dhaka em 9 de Dezembro, marcando a primeira reunião de alto nível entre a Índia e o Bangladesh desde as recentes mudanças políticas no Bangladesh.

Hossain confirmou que as autoridades do Bangladesh levantaram preocupações relacionadas com os vistos aos seus homólogos indianos durante a visita. “Eles nos garantiram que aumentariam a emissão de vistos e priorizariam os casos urgentes”, disse ele.

No entanto, não houve nenhuma mudança até agora, dizem pacientes e agentes de vistos.

O Ministério das Relações Exteriores da Índia e o Alto Comissariado da Índia em Dhaka não responderam a um pedido da Al Jazeera para comentar as críticas de Nova Delhi sobre as restrições de vistos.

Mas durante uma reunião com correspondentes diplomáticos em Dhaka, em 24 de Dezembro, o Alto Comissário indiano Pranay Verma afirmou que a emissão de vistos da Índia no Bangladesh ainda supera a de “provavelmente todas as outras embaixadas combinadas”.

Ele também disse que continua optimista quanto ao futuro das relações Dhaka-Nova Deli – um sentimento que Hossain, o ministro dos Negócios Estrangeiros de facto do Bangladesh, ecoou ao falar com a Al Jazeera.

Os analistas, no entanto, permanecem céticos.

“Ambas as partes falam de boas relações, mas a realidade sugere o contrário”, disse Snigdhendu Bhattacharya, um jornalista indiano independente especializado em questões do Sul da Ásia.

Kabir, o diplomata reformado do Bangladesh, disse esperar que os dois governos consigam isolar as emissões de vistos das suas tensões diplomáticas mais amplas.

Caso contrário, os vizinhos poderão enfrentar consequências, alertou.

“Tais posturas criam uma mentalidade negativa entre o público e podem prejudicar as relações interpessoais a longo prazo”, disse Kabir.

Mas Khadiza não pode se dar ao luxo de esperar muito mais tempo.

“A agência de apoio a vistos ainda não apresentou o pedido”, disse ela, com a voz carregada de decepção. Ela está se preparando mentalmente para a atualização de que a inscrição não pôde ser enviada – mesmo enquanto o tempo passa para Alam, seu marido.