O maior número de indiano atletas de esportes de inverno participarão de corridas internacionais nesta temporada, como legado de Arif Khan, atleta olímpico de inverno de 2022 continua a crescer.

Com 3.000 quilómetros (1.864 milhas) de cadeias de montanhas, a Índia tem há muito tempo potencial para ser líder nos desportos de inverno, mas a falta de governação e tradição tem impedido-a há anos.

Ainda existem apenas três resorts principais; Manali, uma cidade no Vale Kullu, Caxemira, e Auli em Uttarakhand, onde está localizada a única pista de esqui aprovada pela Federação Internacional de Esqui e Snowboard (FIS) do país. Auli está programada para sediar os jogos nacionais em 2025.

A popularidade do esqui está aumentando, em parte por causa das postagens de celebridades indianas sobre a Caxemira durante a pandemia. Agora, graças ao trabalho empenhado e incansável de três figuras-chave, o cenário dos desportos de inverno da Índia espera estabelecer-se no cenário mundial.

Esporte de inverno indiano esperando para ser desbloqueado

Arif Khan, atual presidente do comitê ad-hoc da Ski and Snowboard India (SSI) Shiva Keshavanque em 1998 se tornou o primeiro indiano a competir no luge no Winter Jogos Olímpicos, e Bhavani Thekkada Nanjugunda, o atleta de esqui nórdico de maior sucesso do país, têm liderado os esforços para uma melhor governação, mais financiamento e apoio.

No ano passado, 700 atletas competiram nos Jogos de Inverno Khelo Índia, e o governo pagou a conta. Este ano, estão disponíveis três eventos nacionais, foram organizados campos de desenvolvimento na Europa apoiados pela FIS, e para os Jogos Asiáticos de Inverno em China em fevereiro de 2025, a Índia espera ter 70 inscrições, 40 das quais serão para esqui. As bases para os Jogos Olímpicos de 2026 em Milão estão sendo lançadas.

Thekkada Nanjugunda é um atleta que espera representar a Índia em Itáliaem 2026. Nanjugunda é montanhista de profissão, mas depois de assistir a um filme sobre Eddie, a Águia, nos Jogos de Calgary de 1988, ela se inspirou a tentar esquiar. Foi só em 2020 que ela experimentou pela primeira vez o esqui cross-country, inspirada nas lendárias norueguês esquiadora cross-country Marit Bjorgen.

Durante a pandemia de COVID-19, ela treinou em sua cidade natal, Coorg, um lugar quente onde está localizada a plantação de café mais alta da Índia. O pai dela montou uma academia feita de troncos. E, no inverno seguinte de 2021, Thekkada Nanjugunda conquistou o ouro na corrida de 1,5 quilômetros nos campeonatos nacionais e o bronze nos 10 quilômetros.

“Meus pais nunca tinham visto neve, mas tenho muita sorte e estou feliz por ter pais que me apoiaram para isso”, disse Thekkada Nanjugunda à DW.

“Há quatro anos eu nem sabia sobre esqui cross-country e agora este ano, em 2024, ganhei o ouro nas provas de velocidade de 1,5 quilômetro, 5 quilômetros e 10 quilômetros. anos”, acrescentou ela modestamente.

O esqui cross-country opera quase exclusivamente no exército indiano e agora – graças em parte ao sucesso de Thekkada Nanjugunda – seus melhores esquiadores cross country estão conquistando pontos nas corridas da FIS.

Construindo uma tradição de esportes de inverno

“Tivemos desafios”, disse Shiva Keshavan à DW. “Não há cultura ou tradição de esportes de inverno na Índia e, com o governo central em Delhi, poucas pessoas estão familiarizadas com os esportes de inverno.”

Condições meteorológicas e custos cada vez mais imprevisíveis são obstáculos, mas o maior apoio da FIS e do governo espera ajudar neste último caso.

“Para mim, correr uma vez na Europa, custa-me um ano inteiro das minhas poupanças”, explicou Thekkada Nanjugunda.

Apesar disso, o efeito cascata está sendo sentido em toda parte.

“Quando eu estava esquiando, você tinha que subir a montanha a pé. Só era possível fazer duas corridas por dia”, disse Keshavan rindo. “Agora você tem a gôndola.”

“Há um número absurdo de pessoas aprendendo a esquiar na Índia”, disse Thekkada Nanjugunda. “Em 2018, tivemos alguns meninos e meninas inscritos em campos de treinamento. Agora temos listas de espera.”

Keshavan acredita que o aumento da presença nos esportes de inverno tem impulsionado o desenvolvimento das comunidades montanhosas na Índia.

“Quando você investe no turismo, na economia local, na qualificação das pessoas, há um impacto. Normalmente o inverno é uma parte não produtiva do ano, mas com os esportes de inverno você está trazendo algo novo.”

Caxemira continua a ser um local chave para esquiar na Índia, apesar da incerteza que continua a rodear a região. O território está sem governo local há seis anos e a violência recente está a ameaçar a paz na região há muito conturbada. Recentemente eleito ministro-chefe, Omar Abdullah quer ver a restauração da autonomia da região.

“A situação política melhorou muito”, disse Keshavan. “É seguro. Ainda há uma presença razoável de segurança na região, mas há muito turismo que decolou. A população local gosta disso porque traz riqueza para as comunidades locais.”

Próxima geração pronta para aproveitar sua chance

Keshavan espera ter uma equipe indiana ainda maior em Milão dentro de dois anos, e que a equipe seja ainda mais competitiva na França em 2030.

Thekkada Nanjugunda acredita que os esquiadores indianos têm a chance de estar na Copa do Mundo da FIS em cinco anos. Em dois anos, ela quer estar em Milão e, ao fazê-lo, dará continuidade a um legado crescente.

“Nunca pensei em competir nas Olimpíadas, mas quando ganhei meu ouro (nos campeonatos nacionais de 2021), fui convidado para escolas como palestrante convidado”, disse Thekkada Nanjugunda.

“Eu tinha filhos mais novos me dizendo que queriam ser como eu. Isso me fez pensar. Eu estava ganhando um bom dinheiro, mas estava fazendo isso para mim mesmo, mas sendo um esportista, tenho voz para muitas pessoas, posso apoiar jovens atletas É por isso que decidi participar das Olimpíadas de 2026 e, aconteça o que acontecer, minha jornada será um exemplo para a próxima geração.”

Editado por: Chuck Penfold