Goma, República Democrática do Congo – Apenas quatro meses depois de a Organização Mundial da Saúde (OMS) ter declarado uma emergência de saúde global em mpox – que sobrecarregou os sistemas de saúde na República Democrática do Congo este ano – uma nova doença misteriosa semelhante à gripe que matou dezenas de pessoas suscitou receios entre muitos congoleses.

Denise Kabeya, de 40 anos, vive na área de Panzi, na província ocidental de Kwango, na RDC – onde as autoridades de saúde afirmam que a maioria dos casos da doença desconhecida surgiu desde Outubro.

Naquele mês, a filha de 12 anos de Kabeya, Diane, adoeceu.

“Meu querido filho tinha dores de cabeça, coriza, falta de apetite e estava fisicamente fraco”, disse Kabeya à Al Jazeera por telefone. “Pensei que fosse malária e febre tifóide”, partilhou, explicando que essas doenças são endémicas na região.

Quando Diane ficou com o nariz entupido, Kabeya esperava que o pior tivesse passado e que ela se recuperasse rapidamente, como geralmente acontecia quando ela desenvolvia esses sintomas. Mas a criança queixou-se de mais dores e acabou falecendo devido à doença no final de outubro.

Entre 24 de outubro e 11 de dezembro, foram notificados 514 casos da doença não diagnosticada em oito das 30 áreas de saúde da zona sanitária de Panzi, segundo dados das autoridades sanitárias locais.

No início desta semana, A WHOA , que enviou especialistas à região para investigar a causa do surto e ajudar na resposta, disse que mais de 30 pessoas morreram em hospitais devido à doença.

Houve outras 44 mortes registadas em comunidades remotas em Panzi, disse o ministro congolês da Saúde, Roger Kamba, na semana passada.

Kamba disse que o surto foi relatado pela primeira vez em Outubro, com o nível de alerta aumentado para alto no final de Novembro.

A maioria dos casos e mortes ocorre em crianças menores de 14 anos, disseram as autoridades nacionais de saúde, com crianças menores de cinco anos apresentando a maioria dos casos.

Dado que se sabe tão pouco sobre esta doença misteriosa, é difícil saber porque é que as crianças são tão vulneráveis, dizem os especialistas. A Al Jazeera contactou a filial da OMS na RDC para obter mais detalhes, mas foi informada de que as investigações ainda prosseguem para compreender as razões.

‘Rural e remoto’

Falando numa conferência de imprensa na semana passada, Kamba disse que a doença é semelhante à gripe.

“Foi notado desconforto respiratório em algumas crianças e em algumas outras pessoas que morreram”, disse Kamba, salientando que alguns pacientes estavam anémicos, o que foi a causa de algumas das mortes ligadas à doença.

Casos de desnutrição grave agravaram a doença em algumas crianças, segundo fontes locais em Panzi, informação também corroborada pelo Ministério da Saúde nacional.

“Os sintomas são semelhantes aos da gripe. Os pacientes sofrem de febre alta, dores de cabeça, tosse, coriza e dores”, disse à Al Jazeera Serges Zenga, médico assistente na zona de saúde de Kenge, perto de Panzi.

Esta semana, o Diretor-Geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, disse que amostras laboratoriais de pessoas infectadas estavam sendo coletadas e testadas. Até agora, a maioria das amostras deu positivo para malária, disse ele, mas acrescentou que é possível que mais de uma doença esteja envolvida.

Entretanto, o afastamento do epicentro do surto, bem como a falta de infra-estruturas, estavam a comprometer a luta contra a doença.

Equipas de técnicos de laboratório, epidemiologistas do Ministério da Saúde e alguns parceiros do governo congolês, incluindo a OMS, já estão deslocadas para o terreno, com vista a identificar a doença e reforçar os esforços para a combater.

Mas localizada a cerca de 700 quilómetros da capital da RDC, Kinshasa, a zona sanitária de Panzi é “rural e remota” e de difícil acesso, afirmou a OMS – um feito ainda mais difícil devido às más condições das estradas.

“Mandamos uma equipe para o campo. A equipa demorou dois dias a chegar à zona porque a estrada fica muito má na época das chuvas”, disse Kamba.

Além disso, a zona rural de Panzi carece de capacidade de realização de testes, o que significa que as amostras têm de ser levadas para laboratórios em Kikwit, a mais de 500 quilómetros (310 milhas) de distância.

A OMS afirmou que os diagnósticos limitados na região atrasaram a identificação da causa subjacente do surto. No entanto, acrescentou que as suas equipas estavam a ajudar no tratamento dos pacientes, na comunicação dos riscos e no envolvimento com a comunidade à medida que a crise sanitária continuava.

Entretanto, no terreno, os médicos dizem que há enormes dificuldades em cuidar dos pacientes que estão acamados no hospital de Panzi.

“Não temos kits de reanimação como condensadores de oxigénio, não temos centros de tratamento e instalações de isolamento e nem sequer temos electricidade; (há) escassez de ferramentas de comunicação e internet”, disse à Al Jazeera o Dr. Rufin Mukuwa, médico do hospital geral de referência de Panzi.

Medos e apelos à vigilância

Falando à Al Jazeera por telefone de Kenge, capital da província de Kwango, alguns residentes disseram temer que o surto se espalhasse da remota Panzi para as suas comunidades.

“Estamos preocupados que as autoridades provinciais não tenham tomado medidas preventivas para evitar que esta doença se espalhe para outras áreas”, queixou-se o residente Emile Yimbu.

Apelou ao reforço das medidas de vigilância epidemiológica para conter a doença numa zona bem definida e diminuir as suas consequências.

Prosper Kiswemba, vereador local em Kenge, também está preocupado com a forma como os planos de viagens de fim de ano na região podem afectar a potencial propagação da doença.

Kiswemba disse que as medidas de higiene, como a amostragem de temperatura e a instalação de estações de lavagem das mãos ao longo das estradas arteriais que levam a Panzi, precisam de ser reforçadas, para que a doença não se espalhe ainda mais.

Enquanto isso, um especialista em saúde local que falou à Al Jazeera sob condição de anonimato disse temer que a doença possa ser de origem zoonótica.

Embora os órgãos de saúde nacionais e globais não tenham anunciado quaisquer ligações relacionadas com animais, o especialista disse: “A maioria das pessoas que entrevistei pessoalmente admite ter estado em contacto com certos animais selvagens alguns dias antes de adoecer”.

Para estar seguro, ele disse que as pessoas deveriam ser alertadas sobre a redução do contato com animais selvagens.

Outra crise de saúde

À medida que a doença misteriosa se espalha, os pacientes da zona sanitária de Panzi também sofrem de uma série de outras doenças, incluindo febre tifóide e sarampo, disseram os médicos.

O momento deste novo surto deixou algumas instalações de saúde locais sobrecarregadas, disse uma fonte médica local à Al Jazeera.

Mukuwa, do hospital geral de Panzi, no entanto, vê o surto como um desafio preocupante, mas superável.

“Estamos recebendo numerosos casos, variando entre 15 e 20 pacientes por dia”, disse ele.

Ele vê alguns sintomas da doença – como problemas respiratórios – como semelhantes aos da COVID-19, e disse que os pacientes no hospital estão sendo tratados de acordo com os sinais e sintomas que apresentam.

“Por exemplo, usamos azitromicina, amoxicilina ou espiramicina para complicações respiratórias. Se o paciente chega com dor de cabeça, usamos paracetamol para aliviá-lo”, explicou.

Isto trouxe algum alívio, disse ele, enquanto as investigações sobre o surto continuam.

Há dois anos, Panzi sofreu uma epidemia de febre tifóide. A área também apresenta altos níveis de desnutrição e baixa cobertura vacinal, o que significa que as crianças são vulneráveis ​​a uma série de doenças, disse Tedros, da OMS, esta semana.

Esta nova doença surge num momento em que os médicos na RDC ainda estão a enfrentar o epidemia contínua de mpoxcom pelo menos 40.000 casos registados e mais de 1.000 mortes notificadas.