É uma questão que tomou conta Nova Zelândia há três anos, e que se tornou mais urgente na última semana.

O país está desesperado para saber onde está o pai fugitivo Tom Phillips e por que razão – depois de três invernos passados ​​escondido num sertão acidentado com os seus três filhos pequenos – ele não foi apanhado.

A mais nova dos três filhos, Ember, tinha cinco anos quando foi vista pela última vez na civilização com seus dois irmãos em dezembro de 2021. Na semana passada, Ember, Maverick e Jayda – agora com 8, 9 e 11 anos – foram vistos pela primeira vez juntos desde que o pai deles levou-os para matas densas e terras agrícolas em Marokopazona rural de Waikato, onde a polícia acredita que ele foi ajudado por outras pessoas em mantê-los escondidos.

Phillips não tem a custódia dos filhos. Eles não tiveram contato com a sociedade durante esse período – embora Phillips tenha tirado pelo menos uma criança do mato em maio de 2023, quando ele supostamente cometeu um assalto a banco à mão armada nas proximidades de Te Kūitie em novembro daquele ano, quando ele supostamente tentou roubar uma pequena mercearia. Enquanto havia vários outros avistamentos em meados de 2023 e uma recompensa de US$ 80 mil por informações foi oferecida em junho, a pista esfriou.

O último avistamento levantou questões sobre como Phillips ainda pode estar fugindo e se a polícia tem dado ao caso a atenção que merece. Ninguém sabe ao certo como Phillips está sobrevivendo, e suas compras de itens de camping e mudas sugerem que ele está vivendo da terra, seja em cabanas no mato ou em outras formas de abrigo improvisado.

Sobrevivendo no deserto

Marokopa é um pequeno povoado varrido pelo vento na costa oeste da Ilha Norte da Nova Zelândia. É delimitado por dezenas de milhares de hectares de densa mata nativa, falésias, terras agrícolas e cavernas calcárias.

Phillips vem de uma família “muito respeitada” com raízes profundas na agricultura da comunidade Marokopa, informou o meio de comunicação Stuff. Sua família possui mais de 500 hectares de terras agrícolas em Marokopa, que ficam na mata, a cerca de meio dia de caminhada de onde Phillips e as crianças foram avistados por adolescentes caçadores de porcos na quinta-feira passada. Não há nenhuma sugestão de que a família de Phillips o esteja ajudando. A mãe de Phillips disse ao New Zealand Herald que não o via desde 2021, e pediu-lhe que trouxesse as crianças para casa.

Aqueles familiarizados com a mata da Nova Zelândia dizem que ele poderia viver nela “quase indefinidamente”, sobrevivendo com ervas, cenouras selvagens, caroços de árvores nativas e carne de animais, especialmente se conseguir encontrar suprimentos e construir um abrigo.

“Ele poderia estar planejando isso há anos”, disse Ash Budd, diretor da Academia de Sobrevivência da Nova Zelândia.

“O que vai te afetar é o frio, o seu moral e se houver algum ferimento.”

A mãe das crianças e seus filhos adultos têm descreveu as ações de Phillip como equivalentes a abuso infantilcom a mãe, Cat, contando o Arauto da Nova Zelândia que Phillips estava usando as crianças como peões.

“Isso deveria ter sido interrompido há muito tempo. Não posso acreditar que isso tenha sido permitido acontecer. É como se o sistema realmente não se importasse”, disse ela. “A cada passo do caminho, ninguém me ouviu, fui simplesmente ignorado, uma e outra vez, minimizado, aceso e, ainda assim, veja onde estamos.” Ela disse à Rádio Nova Zelândia que enfrentou trollagem on-line por falar abertamente.

A agência de proteção infantil Oranga Tamariki (Ministério da Criança) não quis comentar, alegando privacidade, embora Saunders disse anteriormente ao Newshub que os assistentes sociais estavam de prontidão. A ministra da criança, Karen Chhour, também não quis comentar.

A polícia iniciou uma busca terrestre e aérea de três dias em Marokopa, 12 horas após o avistamento mais recente, e então Phillips já havia desaparecido. A polícia recusou uma entrevista, mas o Det Insp Andrew Saunders disse que eles são dedicados para o caso. “Embora não possamos entrar em detalhes, queremos assegurar ao público que temos os recursos disponíveis para responder a qualquer informação ou relato de avistamentos que chegue.”

Alguns pedem uma resposta militar, dizendo que a família poderá ser encontrada em menos de duas semanas. “Você poderia chegar a 50 metros deles sem que eles soubessem, você poderia pegá-lo quando ele estiver separado das crianças indo buscar água, você poderia enxameá-los”, disse Barrie Rice, ex-rastreador da unidade de forças especiais, ao Guardian.

“Quanto mais tempo eles ficam lá, mais perigoso fica.”

Mas outros dizem aproximar-se de Phillips no mato da Nova Zelândia à noite seria imprudente. Tony Wall, um repórter do Stuff, acompanha o caso desde setembro de 2021, quando Phillips deixou seu veículo com tração nas quatro rodas abandonado nas ondas e iniciou uma busca em grande escala em meio a temores de que ele e as crianças estivessem mortos. Ele foi acusado de desperdiçar recursos policiais depois de sair do mato com eles 18 dias depois. Desde que os tomou novamente em dezembro, ele acumulou acusações de roubo qualificado, ferimento qualificado e posse ilegal de arma de fogo.

Wall, que escreveu histórias questionando a resposta da polícia, disse que a cautela deles fazia sentido neste caso. “Eles estão numa posição péssima, porque não podem simplesmente entrar correndo – era bem ao anoitecer quando foram vistos”, disse ele.

No entanto, ainda há algum apoio a Phillips, online e na comunidade, com apelos para “deixá-lo em paz” e afirma que está a dar aos seus filhos uma educação saudável. Os moradores de Marokopa têm sido cautelosos, com Phillips sendo descrito de várias maneiras como um “crack-up” e um “bom sujeito”.

Mas para aqueles que vivem esta realidade, isso está a cobrar o seu preço. Ao telefone, a vice-prefeita da vizinha Ōtorohanga, Annette Williams, parecia cansada.

“Isso já acontece há muito tempo, encontrei pessoas que têm opiniões de qualquer maneira, mas na verdade tudo o que alguém deseja é um resultado seguro para as crianças.”

Para a mãe deles, Cat, é ainda mais simples.

“Esta é a nossa vida. Este é o resto da minha vida, para os meus bebês”, ela disse à Rádio Nova Zelândia. “Eles sofrerão para sempre com o que está acontecendo agora.”