EUA primeira temporada de N Rafa Benítez no futebol inglês, ele descansou Steven Gerrard para um empate na FA Cup em Burnley, que estava no campeonato. Quando o Liverpool perdeu, havia uma reação previsível e, de certos trimestres, o escárnio, enquanto Benítez explicou sua política de rotação e a necessidade de gerenciar o número de minutos que cada jogador jogou.

A mídia social estando em sua infância, não foi exatamente a guerra cultural que teria se tornado hoje, mas certos homens de futebol da velha escola claramente sentiram que os jogadores deveriam continuar: o trabalho duro nunca machucou ninguém. Mas, ao mesmo tempo, um pedaço de sabedoria antiga continuava surgindo, geralmente de treinadores idosos que passaram uma vida inteira no jogo: como regra geral, por mais que jogem, qualquer que seja a idade, um jogador tem 500 jogos neles.

A 500ª aparição sênior de Raheem Sterling veio na Liga dos Campeões por 2 a 0 do Manchester City Derrota de Paris Saint-Germain em 28 de setembro de 2021. Obviamente, a figura de 500 é um guia. Isso não é Blade Runner: Ninguém está desligando os jogadores quando atingiram 500. A 499ª aparência de Sterling foi um substituto dos 87 minutos contra o Chelsea no fim de semana anterior: quão significativo, na verdade, foram esses poucos minutos? Sterling tinha 27 anos quando chegou a 500. Ele jogou 151 jogos desde então. Mas em quantos deles ele jogou bem?

O City venceu a liga em 2021-22 e chegou às meias-finais da FA Cup e da Liga dos Campeões. Sterling jogou em menos jogos do que em qualquer temporada anterior da Premier League pelo City, mas apenas apenas. Ele ainda marcou 13 gols na liga. Não havia grandes sinos de alarme tocando. Mas Pep Guardiola evidentemente viu algo, alguma diminuição da fome, alguma perda fracionária de aceleração, alguma liderança infinitesimal do toque. No final daquela temporada, City o vendeu para Chelsea por £ 47,5m.

Sterling foi o primeiro das legiões a assinar Chelsea sob Todd Boehly. Thomas Tuchel ainda era o gerente. A bondade sabe que tipo de visão do clube foi vendida ao seu agente, pois as negociações foram conduzidas por meio de guardanapos rabiscados em um clube de membros em Londres. Mas é improvável que Sterling ou seu agente tenha percebido que haveria 41 contratações adicionais nos dois anos e meio seguintes (um número que inclui João Félix duas vezes).

Sterling não teve um começo fácil, mas ele marcou duas vezes em uma vitória sobre o Leicester. Então Tuchel foi demitido Depois de um mês e, portanto, o longo e lento desvio para a confusão começou, o salto de Graham Potter a Frank Lampard a Mauricio Pochettino a Enzo Maresca. Algum deles teve uma visão clara para Sterling quando ele se mudou para os 20 anos, seu pico nocional?

Sua forma indiferente poderia ser atribuída inicialmente às lutas do Chelsea. Foi apenas na Copa do Mundo naquele inverno que a extensão de sua queda se tornou aparente. Sterling havia sido o jogador de ataque mais eficaz da Inglaterra nos euros no verão de 2021. Mas no Catar ele era amplamente ineficaz. Ele foi retirado nos jogos em grupo contra o Irã e os EUA, descansou contra o País de Gales e depois perdeu o jogo de 16 últimos contra o Senegal enquanto ele retornou a Londres após uma invasão na casa da família.

O que foi notável foi como, do ponto de vista do futebol, não parecia muito importar. Sterling voltou, mas Phil Foden manteve seu lugar para as quartas de final. Ele veio pelos 12 minutos finais, mas nunca jogou por Inglaterra Desde então, a estrela de um torneio se tornando obsoleto em 18 meses.

Depois disso, sua forma de clube foi, na melhor das hipóteses, indiferente. Houve um problema persistente no tendão que arruinou os meses após a Copa do Mundo, pois quando houve postagens regulares de mídia social, mostrando -lhe treinar mais do que nunca, correndo nas colinas com o Exército para tentar reconstruir sua velocidade de corrida. Não houve sugestão de que seu foco ou comprometimento tenha diminuído. E, no entanto, os resultados em campo não foram bons.

Maresca deu a ele uma parte em todas as partidas de pré-temporada no verão passado e depois o deixou fora da equipe do dia do jogo para o jogo de abertura desta temporada contra o Manchester City, provocando Declaração de Sterling expressando perplexidade sobre como ele havia sido tratado. O que pode não ter sido a melhor maneira de mostrar sua consternação, mas é fácil ver por que ele ficou confuso, por que ele se sentiu decepcionado pelo caos contínuo do Chelsea, a constante mudança de idéias, o fluxo de jogadores e gerentes, a maneira como ele tentou jogar no lateral para fazê-lo funcionar, apenas para ser ostracizado como uma nova estação.

Como se vê, o julgamento de Maresca, por mais cruel que ele possa ter aparecido, o que quer que pudesse ter sido melhorado em termos de comunicação, foi provado que se comprovou. Mikel Arteta havia trabalhado com Sterling no City, ajudou a refinar e aprimorar seu talento, mas ele não conseguiu despertá -lo. A idéia de Sterling era boa; Arsenal precisam de alguém para aliviar o ônus de Bukayo Saka por anos. Mas não funcionou: Sterling conseguiu apenas 310 minutos de futebol da liga nesta temporada.

Mesmo nos últimos dois jogos, com quatro outros atacantes, a Sterling recebeu um total de apenas 24 minutos fora do banco. Arteta preferia começar no centro da frente um meio -campista que não desempenhou o papel desde os nove Em vez de arriscar Sterling por outro jogo completo no flanco para permitir que Leandro Trossard jogue pelo centro.

Havia algo profundamente desconfortável quando, no tempo da lesão contra o West Ham no último sábadoO Arsenal recebeu um livre do lado de fora da caixa e Sterling, em vez de Martin Ødegaard, foi levá-lo. Sua confiança é baleada; Era inevitável que a oportunidade fosse desperdiçada.

Seu declínio foi surpreendente; Quando o corpo começa a ir, tudo o que sustenta um jogador no nível mais alto também. É um lembrete de quão alto um nível Premier League Os jogadores de futebol habitualmente operam, o quão frágeis sua excelência é frequentemente, a rapidez com que um pequeno declínio pode se tornar enorme. Sterling tem apenas 30 anos, mas é difícil evitar a conclusão de que, no nível mais alto, ele terminou. A lei de 500 ocorreu novamente.