Taqui estavam 15 barcos na primeira corrida da Copa de £ 100 do Royal Yacht Squadron em 1851, 14 britânicos e um não. O estranho era uma escuna de 101 pés chamada América, que havia sido construída em Nova York e trazida especialmente para mostrar a habilidade dos construtores navais norte-americanos. Chegou, nas palavras de um escritor, como um gavião entre um bando de pombos florestais. Como todo jovem marinheiro inglês aprende no colo de seu avô, a história conta que quando a América apareceu no final da corrida de 53 milhas (98 km) ao redor da Ilha de Wight, a Rainha Vitória, observando do Royal Yacht, virou-se para um sinaleiro e perguntou quem estava em segundo lugar atrás dele. “Vossa Majestade”, ele deveria ter respondido a ela, “não há segundo”.

A América venceu a primeira corrida por 24 minutos e, quase 200 anos depois, os britânicos ainda não chegaram perto de ganhar o troféu, que logo foi renomeado em homenagem ao vencedor. Eles não tiveram sequer uma chance desde 1964, quando o Sovereign, ignorado por Peter Scott, filho único do explorador antártico Robert Scott, perdeu por 4 a 0 para o iate norte-americano Constellation.

Até agora. Às duas da tarde de sábado, Sir Ben Ainslie finalmente liderará mais um desafio britânico pela Copa. Sua equipe, Ineos Britannia, conquistou o direito de correr contra o defendendo os campeões da Copa AméricaEmirates Team New Zealand, ao derrotar outras quatro equipes concorrentes, da Suíça, Itália, EUA e França, na Challenger Selection Series que terminou na semana passada. Custou a Ainslie e sua equipe dezenas de milhares de horas e centenas de milhões de libras só para chegar até aqui. Agora eles têm, no máximo, 13 corridas para saber se tudo valeu a pena. O primeiro a sete vitórias.

“É um momento de muito orgulho para nós”, disse Ainslie na sexta-feira. “Há 10 anos que lutamos para chegar a esta final, por isso que oportunidade é esta. Vamos dar tudo o que temos.” Ainslie, 47, já ganhou praticamente tudo que existe em seu esporte. Ele é o velejador de maior sucesso na história olímpica e ganhou 11 títulos mundiais, e também a Copa América, como tático do Oracle Team USA em 2013. Mas esta, a chance de se tornar o primeiro capitão a vencer a Copa para a Grã-Bretanha , tornou-se sua baleia branca. Ele passou uma década perseguindo isso. Seu patrocinador, Sir Jim Ratcliffe, investiu bem mais de £ 100 milhões até agora.

“Por que?” Ainslie disse que se virou para olhar o troféu, carinhosamente conhecido como “auld mug”. “Isso fala por si, não é? A Grã-Bretanha é uma nação desportiva muito orgulhosa e tem uma história marítima muito orgulhosa, e esta Taça é a única coisa que falta. É por isso. O fato de a Grã-Bretanha nunca ter vencido a Copa América é o que nos motiva.”

Ainslie descreve isso como a tarefa mais difícil do esporte. A Nova Zelândia, sob o comando de seu capitão Peter Burling, venceu as duas últimas edições da competição e, como atual campeã, tinha o direito de ditar os termos e condições da última competição. Além disso, enquanto Ainslie e sua tripulação passaram as últimas três semanas competindo em uma série de corridas exaustivas contra outros adversários, os neozelandeses observaram e trabalharam em seu barco. Eles tiveram muitas oportunidades de estudar a estratégia de Ainslie e os pontos fortes e fracos da Ineos Britannia na água, mas a Ineos Britannia não tem ideia real de como estará a Emirates New Zealand.

“Em termos de quem leva vantagem, eu diria com certeza que é o time da Nova Zelândia”, disse Ainslie. “Eles tiveram duas ou três semanas para trabalhar na configuração do seu barco, para obter os dados dos barcos concorrentes. Se há um time aqui que realmente conhece a competição, é o Team NZ, não nós. Então é contra isso que estamos lutando. Mas superamos uma final incrível e estamos prontos para outra. Esse é o jogo.”

O co-diretor de Ainslie, Dylan Fletcher, descreveu o Ineos Britannia como “muito quebrado e exausto” após sua última corrida de qualificação contra a equipe italiana Luna Rossa. Embora na sexta-feira, Fletcher disse que era “exatamente o que precisávamos para nos preparar para os Kiwis”.

A seleção britânica tem dois ases para jogar. Um está nos bastidores. Todos os dados do barco serão enviados à equipe de análise na fábrica da Mercedes de Fórmula 1 em Brackley, onde os analistas trabalharão em tempo real. Os ajustes que eles fizeram na configuração do barco significam que ele só ficará mais rápido de uma regata para outra.

Os neozelandeses farão a mesma coisa, mas não têm toda a experiência da F1 para aproveitar. A outra carta da Ineos Britannia é o próprio Ainslie, que tem mais experiência em match racing do que Burling. Não que Burling, que é um tipo lacônico, pareça especialmente preocupado com a comparação. Eles disseram coisas semelhantes sobre suas disputas contra outro grande piloto, Jimmy Spithill, em 2017 e 2021, e Burling venceu ambas.

Ainda assim, a expectativa é que estes dois barcos sejam mais equilibrados, apesar dos seus cascos radicalmente diferentes. O que significa que a Copa provavelmente dependerá de qual dos dois capitães conseguirá superar o outro na pré-partida. A America’s Cup está muito longe do tipo de barco em que Ainslie começou. Ele mesmo diz que esses iates AC75, que funcionam quase com tecnologia de botão, levaram o esporte a um ponto em que dependem quase demais da automação e que o elemento humano “não é tão relevante como deveria ser”. Mas ainda diz, especialmente na pré-partida, quando os dois barcos disputam a posição ideal antes da regata. “Em última análise, a largada é o que definirá uma corrida”, diz o co-diretor de Burling, Nathan Outteridge.

E é pelo fim que será lembrado.