Isto pode doer mais Steve Clarke do que a humilhação da Escócia nas mãos da Alemanha para abrir o Euro 2024. Os acontecimentos em Zagreb podem prejudicar o Escócia técnico mais do que a derrota insípida para a Hungria que encerrou o envolvimento na mesma competição.

Com os escoceses precisando desesperadamente de esperança, eles acreditaram que haviam conseguido o empate aos 95 minutos na capital croata. Clarke comemorou de uma maneira nada típica de um homem com seu estoicismo. Entra em cena o árbitro assistente de vídeo, que determinou que Ché Adams estava impedido antes que seu chute desviasse de Kristijan Jakic para a rede. Foi o ato final do jogo e o último abalo no moral de Clarke. A extensão de uma série de vitórias para uma em 15 teria sido aceita com alegria se a intervenção de Adams tivesse permanecido. A Escócia sem dúvida merecia um empate. Tudo isso parecia irrelevante enquanto os ossos de outra derrota estavam sendo revirados. Continua sem pontuar no Grupo A1 e sem vencer há nove jogos oficiais.

“Você fica chapado quando pensa que tem um empate merecido e então ele é tirado de você”, disse Clarke. “O desempenho foi muito bom. Temos que acreditar que estamos no caminho certo. Em algum momento, teremos o problema do green, teremos uma pausa e as coisas vão mudar.”

Se a má forma era a principal preocupação, a doença também assolou a equipa escocesa na preparação para este jogo. Clarke poderia ter passado sem isso; ele já estava desfalcado de uma dúzia de jogadores por causa de lesões. Através da crise vem a oportunidade. Ben Doak, o adolescente do Liverpool atualmente emprestado ao Middlesbrough, foi titular pela primeira vez na Escócia aqui. O desespero escocês por talentos emergentes é tal que a vertigem cerca Doak há algum tempo. “Eu o amo”, disse Clarke depois.

A primeira meia hora em que a Croácia dominou a bola foi marcante pela falta de oportunidade. Luka Sucic cobrou uma falta contra a barreira da Escócia, depois que Grant Hanley derrubou desajeitadamente Igor Matanovic. John Souttar bloqueou bem Andrej Kramaric. Em resposta, Billy Gilmour chutou direto para as mãos do goleiro croata Dominik Livakovic de longa distância e Ryan Christie fez um cruzamento ameaçador da esquerda que escapou por pouco de Lyndon Dykes. Demorou 30 minutos para os anfitriões incomodarem Craig Gordon, de volta ao gol da Escócia, aos 41 anos, com o goleiro do Hearts conseguindo rebater um chute de Kramaric.

A equipe de Clarke logo conseguiu algo em que se agarrar. O problema é que eles fizeram isso por apenas 203 segundos. Doak provocou pânico na defesa croata com uma corrida rápida do flanco direito. Scott McTominay acionou, Josip Sutalo fez uma grande bagunça em sua tentativa de liberação e Christie acertou de um ângulo apertado. A tentativa de Duje Caleta-Car de tirar a bola da linha foi em vão.

A resposta da Croácia foi imediata. Ivan Perisic foi o criador, com um passe reverso maravilhoso que deixou a defesa escocesa de surpresa. Matanovic bateu nas pernas de Souttar deixando Gordon indefeso. A Croácia merecia a paridade de intervalo. Acontece que a Escócia, tão necessitada de impulso, lamentaria as circunstâncias pelas quais chegou. Um passo à frente, um passo atrás.

As acrobacias de Gordon impediram Luka Modric de dar à Croácia uma vantagem no início do segundo tempo. A presença de Gordon significou que Modric, de 39 anos, estava na rara posição de estar em campo ao lado de alguém mais velho que ele. Esta foi a internacionalização 181 do médio do Real Madrid. O 76º aniversário de Gordon aconteceu quatro meses depois de sua carreira internacional ter terminado.

McTominay não conseguiu desembaraçar os pés enquanto tentava enfrentar um nocaute de Dykes. A frágil defesa da Croácia estava a aumentar a esperança escocesa. Faltando meia hora para o fim, a Escócia foi muito mais obstinada do que na maioria dos pontos dos últimos 12 meses. A única falha escocesa foi a falta de um passe final matador. Modric quase desfez os visitantes com um chute espetacular, chutando ao lado depois de passar por McTominay.

A vida parou enquanto a Croácia conquistava uma vantagem crucial. Perisic encontrou Borna Sosa com um cruzamento profundo, com o remate do médio a ser defendido de forma excelente por Gordon. O problema da Escócia foi que a partir daí a bola flutuou no ar e cruzou a baliza. Kramaric tinha a tarefa mais simples de cabecear a dois metros. Christie e Adams desperdiçaram chances antes do drama tardio. O júbilo reduzido resumiu o cenário atual da Escócia.