O presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, disse que os milhares de soldados norte-coreanos que deverão reforçar as tropas russas na linha da frente na Ucrânia estão a empurrar a guerra de quase três anos para além das fronteiras das partes em conflito.

Os líderes ocidentais dizem que a Coreia do Norte enviou cerca de 10 mil soldados para ajudar a campanha militar da Rússia e alertam que o seu envolvimento numa guerra europeia também poderá perturbar as relações na região Indo-Pacífico, incluindo o Japão e a Austrália.

Zelenskyy disse na terça-feira que conversou com o presidente sul-coreano, Yoon Suk Yeol, e disse-lhe que 3.000 soldados norte-coreanos já estão em bases militares perto da linha de frente ucraniana e que espera que esse destacamento aumente para 12.000.

O porta-voz do Pentágono, Pat Ryder, disse na terça-feira que um “número relativamente pequeno” de tropas norte-coreanas está agora na região russa de Kursk, onde as tropas russas têm lutado para repelir uma incursão ucraniana, e mais alguns milhares estão indo nessa direção.

A Coreia do Sul, que tem estado em contacto estreito com a NATO, os EUA e a União Europeia sobre os últimos acontecimentos, alertou na semana passada que poderia enviar armas para a Ucrânia em retaliação ao envolvimento do Norte.

“Há apenas uma conclusão – esta guerra é internacionalizada e ultrapassa as fronteiras” da Ucrânia e da Rússia, escreveu Zelenskyy no Telegram.

O presidente ucraniano também disse que ele e Yoon concordaram em intensificar a cooperação dos seus países e trocar mais informações de inteligência, bem como desenvolver respostas concretas ao envolvimento de Pyongyang.

Mais apoio militar dos EUA?

Em Washington, o conselheiro de Segurança Nacional da Casa Branca, Jake Sullivan, reuniu-se terça-feira com o principal conselheiro de Zelenskyy para discutir as tropas norte-coreanas, bem como uma próxima onda de armamento que os EUA estão a entregar a Kiev para ajudar os ucranianos a reforçar a protecção da sua infra-estrutura energética. A agência de notícias Associated Press informou, citando funcionários da Casa Branca familiarizados com suas conversas privadas.

Sullivan e Andriy Yermak, chefe do gabinete do presidente ucraniano, partilharam preocupações de que tropas norte-coreanas pudessem ser enviadas para a região russa de Kursk e o que tal desenvolvimento poderia significar para a guerra.

As autoridades, que não estavam autorizadas a comentar publicamente, disseram que durante a reunião de duas horas na Casa Branca, Sullivan também informou Yermak sobre os planos do presidente Joe Biden de enviar sistemas adicionais de artilharia, munições, centenas de veículos blindados e muito mais para a Ucrânia antes de ele deixa o cargo em janeiro.

Sullivan disse a Yermak que até o final do ano, a administração dos EUA planeja fornecer à Ucrânia 500 mísseis Patriot e ARAAM adicionais para ajudar a reforçar as defesas aéreas, segundo as autoridades.

Mais tarde na terça-feira, Biden disse que a Ucrânia deveria contra-atacar se as tropas norte-coreanas entrassem no país.

“Estou preocupado com isso”, disse Biden quando questionado sobre a presença de tropas norte-coreanas na região de Kursk.

“Se eles cruzarem para a Ucrânia, sim”, disse ele quando questionado se os ucranianos deveriam contra-atacar.

Entretanto, a Coreia do Norte disse que o seu principal diplomata estava a visitar a Rússia, num outro sinal do aprofundamento do seu relacionamento.

A ministra das Relações Exteriores da Coreia do Norte, Choe Son Hui, chegou ao extremo leste da Rússia na terça-feira a caminho de Moscou, informou a mídia estatal russa. Agências de notícias estatais russas disseram que não estava claro com quem Choe, em sua segunda visita em seis semanas, se encontraria.

O Kremlin disse que o presidente russo, Vladimir Putin, não tinha planos de encontrá-la.

O papel que as tropas norte-coreanas poderão desempenhar ainda não está claro.

“Os números fazem com que isto seja mais do que um esforço simbólico, mas as tropas provavelmente desempenharão funções de apoio e constituirão menos de 1 por cento das forças da Rússia”, disse o think tank do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS) numa nota.

“A Rússia está desesperada por mão-de-obra adicional e este é um elemento do esforço da Rússia para preencher as fileiras sem uma segunda mobilização”, acrescentou, observando que a presença poderá aumentar.

Cidades da Ucrânia bombardeadas

Enquanto isso, drones, mísseis e bombas russos atingiram Kiev e Kharkiv, as maiores cidades da Ucrânia, em ataques noturnos, matando quatro pessoas e ferindo 15 num ataque aéreo contínuo, disseram as autoridades na terça-feira.

A Rússia tem bombardeado áreas civis da Ucrânia quase diariamente desde a invasão em grande escala do seu vizinho, causando milhares de vítimas.

O exército russo também está a exercer forte pressão contra as defesas da linha da frente na região oriental de Donetsk, na Ucrânia. O Ministério da Defesa russo afirmou que as tropas russas capturaram a cidade de Hirnyk, em Donetsk, e as aldeias de Katerynivka e Bohoiavlenka.