Você já viu isso antes. O gráfico de um macaco andando de quatro, trocando o cabelo, ficando em pé, agarrando uma lança e crescendo para se tornar um ser humano moderno.

Este diagrama denominado ‘A Marcha do Progresso’ simplifica a evolução em uma série de estágios que ocorreram ao longo de milhões de anos.

O pensamento dos primeiros teóricos era que a nossa evolução era um processo coordenado e linear. Os cérebros de nossos ancestrais cresceram cada vez mais à medida que começaram a andar sobre duas pernas e a ficar mais altos até se tornarem humanos modernos – Hum homem sábio

Esta ainda é uma representação comummente utilizada da evolução humana, tendo o famoso diagrama de Progresso sido publicado num livro chamado “Early Man” em 1965, explicando como cresceu de macacos para humanos modernos.

Mas esta visão simplificada da evolução humana não está totalmente correta e foi derrubada em 1974, após a descoberta de um esqueleto de 3,2 milhões de anos chamado Lucy.

Novas ideias sobre a evolução graças a um osso do joelho

Quando o paleoantropólogo Donald Johanson encontrou o esqueleto pela primeira vez numa região remota da Etiópia, em 1974, os ossos pareciam normais.

Mas um osso da coleção – o joelho – mudou para sempre a nossa ideia da evolução humana.

O osso do joelho era mais semelhante ao de um ser humano moderno do que a qualquer espécime mais antigo. Como Johanson conta, esta espécie de pernas mais fortes evoluiu de tal forma que as suas pernas eram capazes de suportar o peso da parte superior do corpo.

“Isso realmente nos mostrou, sem dúvida, que o esqueleto estava, assim como o joelho, totalmente ereto – andando como nós”, disse Johanson à DW.

Mesmo assim, Lucy ainda tinha um cérebro pequeno.

Isso foi curioso porque se pensava na época que os humanos modernos teriam desenvolvido cérebros maiores e a capacidade de andar ereto simultaneamente.

“Até Darwin, na década de 1870, disse que esta é uma das características fundamentais do ser humano. Mas ela (Lucy) tinha um cérebro muito pequeno, por isso solidificou o argumento de que andar ereto apareceu em nossos ancestrais antes de vermos cérebros grandes”, disse Johanson.

Em outras palavras, os joelhos fortes e o crânio pequeno de Lucy mostraram que nossos ancestrais não aprenderam a esculpir ferramentas ou a andar eretos no momento em que nossos cérebros cresceram. Em vez disso, eles provavelmente aprenderam a andar antes do surgimento da inteligência superior.

A evolução humana é como uma árvore espessa ou um rio trançado

A descoberta de Lucy não apenas revisou um dos As ideias de Darwin. Foi o primeiro de muitos fósseis a reforçar a natureza complexa da própria evolução – a “Marcha do Progresso” é imprecisa.

Uma maneira melhor de pensar sobre a evolução humana é como uma “árvore espessa” com muitos galhos. Esta é a metáfora cada vez mais utilizada pelos cientistas desta área.

Cada ramo representa uma espécie humana individual. Algumas espécies crescem e evoluem com o tempo. Outros galhos são cortados à medida que a espécie morre.

No nosso caso, Paraeu sou sábio tem persistiu o tempo suficiente para dominar o planeta.

Andy Herries, paleoantropólogo da Universidade La Trobe, em Melbourne, Austrália, prefere o conceito de “rio trançado” a uma árvore espessa, mas o princípio é essencialmente o mesmo.

“(Evolução) não é o caso de uma espécie evoluir para outra coisa e depois a espécie original ser extinta. Trata-se realmente de pensar nas populações”, disse Herries.

Talvez uma espécie continue a evoluir ganhando novas características, digamos O homem levantou-se evolui para Um homem sábio.

Ou talvez eles cruzem com outras espécies – como humanos fizeram com neandertais.

Ou eles poderiam morrer completamente, como o nosso primos condenados Homo floresiensis, que habitou uma pequena ilha indonésia há 50 mil anos antes de ser extinta.

“Uma população de O homem levantou-se pode evoluir para outra coisa, enquanto uma população na Indonésia pode permanecer praticamente como está se não sofrer quaisquer pressões selectivas específicas sobre ela.

“Essas populações se separam, mas também se combinam novamente, e é por isso que é realmente como um rio entrelaçado”, disse Herries.

Ainda faltam links para encontrar

O formato corporal único de Lucy levou à classificação de espécies inteiramente novas de humanos primitivos. A espécie de Lucy agora é chamada Australopithecus afarensis, em homenagem ao povo Afar da região etíope, onde ela foi descoberta.

A espécie de Lucy provavelmente não foi uma antecessora direta dos humanos modernos, mas poderia ser uma entre muitas opções.

A descoberta de diferentes espécies humanas primitivas que existiram na mesma época – cerca de 3 milhões de anos atrás – adicionou outras evidências à teoria da árvore da evolução humana.

Ainda faltam elos na evolução dos humanos modernos, mas à medida que mais fósseis de hominídeos forem encontrados, a nossa compreensão do caminho para a nossa espécie será gradualmente preenchida.

“À medida que novas informações chegam, temos que incluí-las para criar uma compreensão mais completa e abrangente de nossas ideias”, disse Johanson.

Quanto ao legado de Lucy, sua descoberta é agora como um mascote da evolução. Foi uma descoberta chamativa que, juntamente com muitos outros dados, ajudou a desenvolver uma teoria melhor sobre como a nossa espécie surgiu.

“Na década de 70, quando Lucy foi encontrada, foi uma descoberta singular. É provavelmente o espécime mais reconhecido (e) o nome sempre ajudou nesse sentido, porque todos se lembram dele”, disse Herries.

Editado por: Fred Schwaller