EUNa Grã-Bretanha do final do século XIX, os londrinos podiam esperar receber até 12 entregas postais por dia. Muitas vezes as cartas eram trocadas com a frequência que imaginamos que só ocorreu com o advento do e-mail. Hoje, os arquivos estão repletos de missivas rabiscadas detalhando os preparativos para o jantar que são feitos logo pela manhã, apenas para serem seguidos por uma discussão que se desenrola no meio do dia, culminando em uma reconciliação e restabelecimento do plano de encontro. Tudo antes do anoitecer.

Tendemos a pensar na era pré-digital da mesma forma que agora, mas sem as nossas inúmeras distrações digitais, mas não foi assim. Com manchas de tinta e rastros selvagens de caneta-tinteiro subindo pelas margens, fica claro que esses escritores históricos escreviam muitas dessas cartas em um dia. Com o capacho enchendo-se de correspondência a cada hora, até mesmo um cavalheiro ou uma mulher de lazer poderia ter sido perdoado por se sentir um tanto distraído.

A distração é considerada a causa subjacente crise cognitiva da era digitale há claramente uma preocupação muito real e justificável com as gerações mais jovens. Na verdade, fundei o Centro de Estudos da Atenção para dar espaço a esta mesma exploração.

Não surpreende então, talvez, que num recente peça no Atlânticointitulado “Os estudantes universitários de elite que não sabem ler livros”, Rose Horowitch relata que hoje em dia “os estudantes universitários têm dificuldade em manter o foco até mesmo num soneto”. Ela relata que muitas escolas de ensino fundamental e médio nos EUA abandonaram os textos literários em favor de passagens curtas para permitir um melhor ensino e teste de habilidades de informação que são diretamente relevantes para o local de trabalho.

Mas pergunto-me o que poderemos aprender se colocarmos as nossas preocupações actuais num contexto histórico mais amplo. Ajudaria aqueles que lamentam a nossa crescente incapacidade de assistir atentamente a um concerto de música clássica saber que a sinfonia do século XVIII não foi concebida com a expectativa de um público que ouvia com atenção estática e extasiada? Ou que os monges medievais não precisavam de smartphones para acreditar que o seu trabalho de escriba estava ameaçado pelo demónio da distração, Titivillus?

As acusações de redução da capacidade de atenção têm sido uma parte bastante consistente da narrativa da modernidade. Mesmo no início do século XX, o escritor e crítico Ezra Pound identificava a passagem da poesia para a prosa como o resultado de um leitor distraído, incapaz de prestar atenção à densidade linguística do verso: “A arte do sucesso popular reside simplesmente em nunca colocar há mais em qualquer página do que o leitor mais comum pode lamber em sua leitura normalmente rápida e meio atenta.

O autor Jonathan Bate falou recentemente no programa BBC Today sobre os atuais sistemas educacionais que produzem estudantes universitários incapazes de assistir a romances longos. As vítimas aqui, segundo Bate, são as habilidades de concentração e pensamento crítico. Além disso, diz ele, o foco da leitura de um romance longo é bom para a nossa saúde mental. Bate lamenta os dias em que podia pedir a um grupo de estudantes que lesse três romances de Charles Dickens numa semana. No entanto, a trindade de Grandes Esperanças de Bate (cerca de 187.000 palavras), David Copperfield (cerca de 358.000) e Bleak House (cerca de 356.000) levaria um leitor médio cerca de 50 horas no total. Mesmo uma leitura superficial frenética deixaria pouco tempo para reflexão crítica e quase certamente não seria calmante para a saúde mental.

Horowitch complica esse quadro ao considerar que talvez não estejamos vendo tanto um declínio no envolvimento com textos longos, mas sim mudanças no que é consumido e como: “Alguns professores me disseram que seus alunos veem a leitura de livros como algo semelhante a ouvir discos de vinil – algo que uma pequena subcultura ainda pode gostar, mas que é principalmente uma relíquia de uma época anterior.” No entanto, simultaneamente, vimos o a audiência de audiolivros cresce significativamente. Seu artigo sugere que podemos estar testemunhando não tanto uma perda da habilidade de ler um romance longo, mas uma mudança de valores: “Os estudantes pode ainda leem livros (…) eles simplesmente optam por não fazê-lo.” Não será possível que o romance do século XIX, muito apreciado por muitos boomers e membros da geração X, esteja a tornar-se para algumas das gerações mais jovens um trabalho tão árduo como o romance do século XVIII foi para muitos estudantes de literatura da década de 1990? Será que o que identificamos como uma crise de atenção pode ser em parte uma mudança nas prioridades?

Nada disto sugere que devamos ser complacentes. Longe disso: é essencial que compreendamos quais são os ganhos e as perdas da nossa mudança de foco e quem está a ganhar e a perder mais com estas novas economias de atenção. Se os nossos sistemas de educação literária estão a colocar mais ênfase nas competências de processamento de informação, então será isto à custa do desenvolvimento da empatia humana, ou de uma compreensão de identidades diferentes das nossas, através do envolvimento com mundos ficcionais imaginativos?

Ainda mais fundamentalmente, é hora de considerar que tipo de atenção aspiramos e por quê. O que os psicólogos às vezes chamam de atenção unifocal (o que pensaríamos de atenção concentrada em vez de atenção difusa) é apenas uma forma de atenção, e nem sempre é a mais útil – como Chris Chabris e Dan Simons mostraram em seu experimento de 1999 conhecido como “Gorila Invisível”. Experimentar”. Solicitados a contar o número de passes em um jogo de basquete, os participantes do experimento não perceberam a pessoa vestida de gorila dançando no meio da partida. O foco treinado intensamente em uma coisa pode nos cegar para eventos importantes, mas inesperados. Um foco mais difuso pode exercitar diferentes músculos cognitivos e trazer recompensas diferentes.

Será possível que existam modos de atenção que uma geração mais jovem esteja a desenvolver e que possam ser difíceis de valorizar para aqueles de nós mais velhos, mas que tragam novos tipos de benefícios? E quanto às trocas escritas rápidas e rápidas de mensagens instantâneas? A arte da expressão vigorosa e espirituosa condensada em 140 ou 280 caracteres? E quanto à destreza e ao movimento físico e mental do treinamento de reflexos do videogame, ou às formas socialmente dispersas de atenção coletiva que são possíveis em ambientes online?

Podemos, e devemos, ser capazes de fazer estas perguntas e ao mesmo tempo deixar claro que existem problemas muito reais com as nossas economias de atenção contemporâneas. Talvez a história possa nos mostrar como ser mais flexíveis na forma como apresentamos, interagimos e desfrutamos de uma cultura de longa duração. E num contexto que era inimaginável há apenas algumas décadas, talvez possamos também identificar o potencial para práticas emergentes de atenção que poderiam ser aproveitadas para o bem social e individual.