EUSe você esteve de férias recentemente, você acha que consegue se lembrar e descrever como era o cheiro do lugar? Você provavelmente não ouve essa pergunta com muita frequência. E, no entanto, o cheiro característico de um lugar parece conter a sua essência especial. As fotos não podem realmente trazer de volta a sensação de estar ali, mas o cheiro tem esse poder.

Nosso olfato se desenvolve antes de nascermos e está fortemente ligado a centros cerebrais associados à criação de novas memórias e à percepção de emoções e sensações corporais. Como resultado, os cheiros podem fundi-los, formando memórias pessoais vívidas. A maioria de nós tem cheiros que funcionam como um gatilho, transportando-nos para outro tempo e lugar; para alguns é a brisa do oceano no verão, para outros podem ser cheiros urbanos de cafeterias, fumaça de escapamento ou uma calçada quente em um dia ensolarado. Lembro-me de me mudar para Chicago depois de concluir meu doutorado na Suécia, há 15 anos. No táxi da estação ferroviária, em meio ao inverno sombrio do meio-oeste, percebi que a cidade inteira estava encharcada com o mais incrível cheiro de chocolate. Abri a janela e cheirei profundamente. Aquele aroma familiar, vindo de uma fábrica de chocolate na zona oeste da cidade, imediatamente me fez sentir à vontade. Acredito que Proust estava certo quando escreveu que os cheiros contêm “a vasta estrutura da lembrança”.

Hoje em dia, o olfato parece ser o menos valorizado dos nossos sentidos. Nem sempre foi assim. O seu poderoso papel na criação de experiências pessoais foi utilizado nos rituais religiosos da Europa antiga e medieval. Acreditava-se que o olíbano ajudava a levar os espíritos dos falecidos aos céus e podia ser usado para invocar o divino. Os cheiros da natureza eram uma parte central da vida das pessoas quando viviam da terra e perto do gado. Durante séculos, os maus odores foram vistos como portadores de doenças (uma noção chamada teoria do miasma), e apenas os cheiros agradáveis ​​poderiam proteger contra eles. É por isso que os médicos da peste usaram máscaras em forma de bico recheadas com flores secas para proteger o usuário dos cheiros potencialmente letais emitidos por seus pacientes. Hoje, os ambientes inodoros tornaram-se um ideal a aspirar e parece que prestamos menos atenção aos cheiros do que nunca. Ao fazer isso, porém, estamos perdendo uma série de benefícios.

O cheiro é uma parte fundamental de muitas de nossas experiências mais importantes. O apego emocional e o desejo pelo seu parceiro romântico, por exemplo, dependem de forma surpreendente do cheiro. O mesmo acontece com o seu apetite, e os sinais do nariz orientam o nosso cérebro para alimentos saborosos, variados, mas também ricos em calorias. Embora o prazer da comida e da bebida seja frequentemente atribuído ao sabor, na verdade o que importa é principalmente o cheiro. Os aromas dos alimentos são liberados na boca e transportados pelo esôfago até a cavidade nasal, onde podemos cheirá-los, mas de alguma forma vivenciamos tudo isso acontecendo em nossa boca e chamamos isso de degustação, um estranho fenômeno conhecido como “referência oral”. Se você apertar o nariz na próxima vez que comer, notará como a maioria dos sabores desaparece.

E embora o cheiro possa atuar como um estímulo poderoso para lembrar o passado, ele também mergulha você no aqui e agora. Fomos lembrados disso recentemente por causa da pandemia de Covid-19, que causou danos duradouros ao olfato de cerca de 30 milhões de pessoas. Raramente pensamos em como a atenção aos cheiros pode fazer com que nos sintamos mais vivos, mas aqueles com perda de olfato muitas vezes relatam sentir-se alienados da realidade, como se estivessem observando o mundo em uma tela. Isso os coloca em alto risco de ficarem deprimidos.

Felizmente, nossa capacidade de cheirar pode ser melhorada. O treino do olfato tem efeitos positivos nas pessoas que recuperam de danos causados ​​por vírus, mas também pode aumentar a capacidade cognitiva e o bem-estar em geral, especialmente à medida que envelhecemos. Esse tipo de treinamento normalmente envolve cheirar odores agradáveis ​​e de alta concentração, como limão, cravo, rosa e eucalipto, por cerca de cinco minutos no total, trocando de odores a cada 20 segundos, todas as manhãs e noites, durante pelo menos quatro meses. Algumas evidências sugerem que o treino do olfato pode até reduzir os sintomas depressivos e melhorar o desempenho cognitivo em pessoas com demência, mas são necessárias mais pesquisas.

Meus colegas e eu criamos um jogo de memória em que o objetivo era encontrar pares de chá iguais entre 24 latas idênticas. Quando tivemos adultos saudáveis ​​brincando, foi difícil no início, mas logo eles se tornaram mais exigentes. Na verdade, após 40 dias de treinamento de cerca de 10 minutos diários, eles se tornaram tão bons quanto especialistas profissionais em vinhos. Tornaram-se melhores a descrever cheiros com palavras, o que a maioria das pessoas considera difícil – como terá percebido se tentasse descrever os aromas das suas férias. Os participantes também nos disseram que o treinamento do olfato os tornou mais atentos e conscientes dos cheiros ao seu redor.

Longe do laboratório, pesquisas mostram que estar imerso nos cheiros da floresta, do mar ou da terra depois da chuva é particularmente bom para nós. Há evidências de que eles nos ajudam a regular as emoções e a reduzir nossos níveis de estresse e ansiedade. Os cientistas acreditam agora que, para aqueles que participam na tradição japonesa de “banho de floresta” Shinrin-Yoku, algumas das moléculas perfumadas emitidas pelas árvores podem ter efeitos diretos e positivos nos níveis de inflamação corporal. Onde quer que estejamos, ainda podemos obter algum benefício praticando a “caminhada olfativa”. Quando estou fora com minha equipe de pesquisa, por exemplo, deixamos que nossos narizes nos guiem pelo novo ambiente, prestando atenção, anotando e discutindo todos os cheiros que encontramos. O passeio olfativo instila uma sensação de conexão, fazendo-nos perceber que todos os lugares têm a sua “paisagem olfativa” característica, moldada pela sua natureza, história e cultura únicas.

Sempre vale a pena prestar atenção à sua paisagem olfativa, porque ela provavelmente molda seus pensamentos, sentimentos e humores, esteja você ciente disso ou não. O cheiro conecta as muitas facetas de quem somos como nenhum outro sentido, despertando nossas emoções e impulsos e trazendo memórias à existência novamente. Em suma, cultivar uma melhor compreensão dos cheiros que você encontra – observando, descrevendo e lembrando essas sugestões sugestivas, às vezes nebulosas, mas poderosas – é compreender melhor a si mesmo.

Jonas Olofsson é um professor em Universidade de Estocolmo e autor de O Sentido Esquecido (William Collins).

Leitura adicional

O segredo do perfume por Luca Turin (Faber, £ 12,99)

Cheirando para sobreviver por Bill S Hansson (lenda, £ 14,99)

Cheirosofia: O que o nariz diz à mente por AS Barwich (Harvard, £ 28,95)