Quando o activista Oliver Barker Vormawor viu relatos, em Setembro, de que a agência de água do Gana não seria capaz de fornecer água a algumas partes do país devido à contaminação extrema dos principais rios devido a actividades mineiras de pequena escala, ele sabia que tinha de fazer alguma coisa.

Mais tarde naquele mês, Vormawor e dezenas de outros ganenses preocupados saíram às ruas da capital, Accra, para protestar contra o que disseram ser a inacção do Presidente Nana Akufo-Addo em impedir uma “catástrofe ambiental iminente”. Eles estavam determinados a colocar o assunto em votação antes do eleições gerais de dezembro muito disputadas. Mas, em vez de obter uma reacção às suas exigências, Vormawor e vários dos seus camaradas foram detidos e encarcerados durante semanas sob a acusação de reunião ilegal.

Agora, embora o Novo Partido Patriótico (NPP) de Akufo-Addo tenha sido eliminado, activistas como Vormawor dizem que têm igualmente pouca fé no novo presidente, John Mahama, e na sua capacidade de manter sob controlo a crescente poluição dos rios e do solo do Gana.

“Ainda não existe nenhum roteiro de Mahama sobre como resolver o problema”, disse Vormawor, que já serviu nas Nações Unidas como oficial jurídico, à Al Jazeera. “É realmente difícil dizer que o seu governo será mais agressivo nesta questão porque, mesmo sendo partido da oposição, eles estavam muito hesitantes e desconfortáveis ​​em abordar a questão”, acrescentou, referindo-se ao Congresso Nacional Democrático (NDC) de Mahama.

Anteriormente chamada de “Costa do Ouro”, a nação da África Ocidental está cedendo à pressão da mineração generalizada e incessante em pequena escala do metal brilhante. Grande parte dessa atividade artesanal enquadra-se no que os locais chamam de “galamsey”, ou na íntegra “reuni-los e vendê-los”. O termo referia-se outrora à mineração ilegal, realizada na sua maioria por homens e mulheres jovens sem formação, mas agora abrange de forma mais vaga operações licenciadas de pequena escala que exploram de forma insustentável.

Autoridades supostamente cúmplices de Galamsey

Galamsey está em prática há muitos anos, mas os preços do ouro que subiram globalmente para um máximo histórico (perto de 3.000 dólares por grama) no final de 2024 causaram um aumento correspondente na mineração ilegal em todo o Gana e, com efeito, uma devastação mais intensa de corpos d’água.

Os mineradores de pequena escala usam muita água escavando o solo ao redor dos leitos dos rios em áreas florestais e lavando-o para revelar o minério de ouro. Eles usam produtos químicos tóxicos, como mercúrio e cianeto, para separar o ouro do minério, e esses produtos químicos fluem para rios dos quais centenas de comunidades dependem para beber e para uso doméstico. Algumas pessoas dizem que ganham cerca de US$ 70 a US$ 100 por dia.

Em 2017, mais de 60% das massas de água do país já estavam poluídas por mercúrio e outros metais pesados, tornando os rios outrora límpidos numa cor castanha escura, de acordo com a Comissão de Recursos Hídricos do país. Os produtos químicos, que podem danificar os pulmões, estão a afectar milhares de hectares de terras agrícolas. O Conselho do Cacau do Gana (COCOBOD) afirmou que perdeu 2 por cento da área total de cultivo de cacau para a mineração. Alguns agricultores alegam que os operadores galamsey compram as suas terras ou os intimidam para que as vendam.

“Este é um problema que já dura há décadas, mas é um problema que está a aumentar rapidamente e isso criou entre os ganenses a sensação de que estamos a ficar sem tempo para proteger o nosso país e o nosso povo”, disse Ewurabena Yanyi-Akofur. diretor nacional da organização não governamental WaterAid, disse à Al Jazeera.

“Embora a mineração ilegal de ouro ocorresse principalmente no sul do país, a nossa investigação mostra que agora é endémica no norte. A presença de mercúrio e outras toxinas na água está a causar doenças de pele e outras crises de saúde”, acrescentou.

Em um 2024 relatórioa WaterAid alertou que o Gana poderá ter de importar água até 2030, num cenário de manutenção do status quo, à medida que as fontes de água potável diminuem.

Os activistas estão particularmente irritados com a LI 2462, uma lei da era Akufo-Addo aprovada em Novembro de 2022, que permitia a atribuição de concessões mineiras nos hotspots de biodiversidade do país, incluindo florestas protegidas. Uma política anterior limitava a mineração em florestas e reservas protegidas a cerca de 2% da sua área total.

Muitos activistas na altura denunciaram a lei e chamaram a atenção para o facto de o país ter perdido naquele ano o equivalente a 30.000 campos de futebol devido à desflorestação para exploração madeireira, agricultura e extracção ilegal de ouro e outros minerais como a bauxite.

No entanto, o governo avançou com a lei e procedeu à aprovação de licenças mineiras – para exploração, operações industriais e mineração em pequena escala, a um ritmo sem precedentes. Enquanto os funcionários concederam cerca de 90 licenças entre 1988 e o início de 2017, pelo menos mais 2.000 foram emitidas entre setembro de 2017 e janeiro de 2025, de acordo com dados do Repositório de Mineração de Gana. Esse período cai sob o mandato de Akufo-Addo. A maioria das licenças destinava-se a minas de pequena escala, e reservas importantes como a Reserva Florestal de Nkrabia, a oeste de Accra, e a Reserva Boin Tano, localizada na região oeste do país, estavam entre as atribuídas.

A raiva contra o governo de Akufo-Addo intensificou-se depois de se ter revelado que algumas das empresas recentemente licenciadas ao abrigo da LI 2462 pertenciam a políticos de alto escalão e membros do partido NNP de Akufo-Addo e que algumas dessas pessoas também exploravam minas ilegais.

As pessoas no Gana protestam contra a mineração ilegal de ouro, que envenenou mais de 60% das massas de água do país.

Se a mineração ilegal continuar ao ritmo actual, os especialistas dizem que todo o país poderá importar água até 2030. pic.twitter.com/EOIQB7Oh3w

-AJ+ (@ajplus) 25 de outubro de 2024

Em Abril de 2023, um relatório explosivo do antigo Ministro do Ambiente, Kwabena Frimpong-Boateng, para Akufo-Addo, vazou ao público. Nele, Frimpong-Boateng acusou “muitos funcionários do partido… seus amigos, assistentes pessoais, agentes, parentes” de envolvimento em mineração ilegal. Acusou, entre outros, Gabby Asare Otchere-Darko, um influente empresário e parente de Akufo-Addo, de interferir na prisão de empresas mineiras que destruíram florestas.

“Era um segredo aberto que eles estavam usando isso como uma forma de arrecadar dinheiro para o partido, que as autoridades teriam seus próprios cantinhos”, disse Vormawor, o ativista, à Al Jazeera. Ativistas como ele dizem que a proliferação da mineração em pequena escala atraiu mais minas ilegais, uma vez que o governo não conseguiu estabelecer padrões e garantir a supervisão.

O governo Akufo-Addo negou as acusações levantadas no relatório Frimpong-Boateng e disse que se tratava de um catálogo de “queixas pessoais” sem provas. Em Outubro de 2024, a administração mobilizou militares em todas as massas de água do país para reprimir os mineiros ilegais no âmbito de uma “Operação Parada” especial.

Novo presidente, mas pouca esperança

Ainda assim, os resultados da Galamsey são evidentes. Em 2 de Janeiro, a agência de água do Gana fechou novamente uma estação de tratamento de água, desta vez na região ocidental de Tarkwa-Nsuaem, devido à grave poluição do rio Bonsa, que fornece água potável a mais de 200 mil pessoas na área. Foi a segunda vez em cinco meses que as autoridades foram forçadas a cortar o fornecimento.

Presidente Mahama, que foi empossado pela segunda vez em funções em 7 de Janeiro, prometeu “reiniciar” o Gana e lidar com a mineração ilegal.

Numa entrevista à Voz da América dias após a sua vitória esmagadora nas eleições de Dezembro, Mahama disse que o seu governo daria prioridade à aprovação de uma lei para proibir a mineração em reservas florestais e áreas próximas de corpos de água. Ele também prometeu que sua administração trabalharia com a Agência de Proteção Ambiental (EPA) do país para limpar rios poluídos de efluentes e metais pesados.

No entanto, o presidente não chegou a prometer reverter as licenças de pequena escala recentemente aprovadas, ou suspender novas concessões, salientando que isso proporciona um meio de subsistência.

“As pessoas precisam de distinguir entre mineração em pequena escala e mineração ilegal: a mineração em pequena escala é legal”, disse o presidente. “Existem maneiras de fazer isso sem destruir o meio ambiente no Canadá, na Austrália e nos Estados Unidos. A tecnologia existe. Então porque não treinamos o nosso pessoal para fazer mineração de uma forma que seja segura para o ambiente? Estamos dispostos a considerar essas coisas.”

Mahama liderou o governo pela primeira vez durante quatro anos, entre 2012 e 2016. Nessa altura, Galamsey já era um problema, embora a sua administração seja creditada por proibir a mineração em reservas florestais.

Ainda assim, alguns acusaram a administração de Mahama de não ter controlado o afluxo de cidadãos chineses que afluíam ao Gana para investir em equipamento mineiro de pequena escala, como escavadoras de solo, e que trabalhavam ao lado dos habitantes locais do Gana. Em 2013, o Serviço de Imigração do Gana deportou mais de 4.500 cidadãos chineses após ataques a minas ilegais. Agora, grande parte da mineração ilegal é feita por ganenses.

O activista Vormawor disse que não espera muito do governo Mahama devido à “acção fraca” da sua administração na sua primeira presidência. O presidente, disse ele, deveria revogar a controversa lei Akufo-Addo e várias licenças e declarar o estado de emergência. Sem essas medidas, disse Vormawor, ele não deixará de protestar.

“Sim, existe mineração em pequena escala e existe mineração ilegal, mas a maior parte é simplesmente mineração irresponsável”, disse o activista. “O trabalho ainda não termina porque há uma crise iminente e temos de traçar uma linha entre as pessoas terem meios de subsistência e os danos ao ambiente.”