Ghouta Oriental, Síria – Amina Habya ainda estava acordada quando ouviu gritos do lado de fora da sua janela em Zamalka, Ghouta, na noite de 21 de agosto de 2013.

O regime de Bashar al-Assad acabava de lançar foguetes cheios de gás sarin contra Zamalka, e as pessoas gritavam: “Ataque com armas químicas! Ataque com arma química!”

Ela rapidamente molhou uma toalha em água e colocou-a sobre o nariz enquanto corria até o quinto – e mais alto – andar de seu prédio com suas filhas e genros.

Como os produtos químicos são normalmente mais pesados ​​que o ar, Habya estava ciente de que os níveis superiores dos edifícios podem estar menos contaminados.

Eles estavam seguros, mas Habya descobriu mais tarde que o marido e o filho, que não estavam em casa, e a nora e os dois filhos, que estavam dormindo, morreram sufocados.

“A morte estava por toda parte”, disse Habya, de 60 anos, sentada em uma cadeira de plástico do lado de fora de sua casa, vestindo uma abaya preta, um hijab preto e um xale preto em volta do rosto.

Habya ainda mora em Zamalka, num modesto apartamento de um andar, com as filhas casadas, os restantes netos e genros. Seu prédio é um dos poucos intactos no bairro.

Os outros foram arrasados ​​por ataques aéreos do regime durante a guerra.

Em declarações à Al Jazeera, ela mostrou uma foto de oito crianças enroladas em cobertores pretos, cadáveres recuperados após o ataque com gás sarin, sufocados até a morte.

Dois deles eram seus netos.

“Esta é minha neta e este meu neto”, disse ela à Al Jazeera, apontando para duas crianças mortas na foto.

Cerca de 1.127 pessoas morreram nos ataques, enquanto outras 6.000 sofreram sintomas respiratórios agudos, segundo a Rede Síria para os Direitos Humanos.

“(Os socorristas) encontraram cinco pessoas mortas em um banheiro. Alguns (cadáveres) foram encontrados nas escadas e outros no chão. Outros (morreram) enquanto dormiam profundamente”, disse Habya.

Um legado da guerra química

Em 8 de dezembro, al-Assad fugiu para a Rússia com a sua família antes que os combatentes da oposição conseguissem chegar à capital.

Durante 13 anos, ele e a sua família travaram uma guerra devastadora contra o seu povo, em vez de entregarem o poder à revolta popular contra ele que começou em Março de 2011.

O regime de Al-Assad lançou sistematicamente ataques aéreos contra civis, comunidades famintas e torturou e matou dezenas de milhares de dissidentes reais e supostos.

Mas o regime uso de armas químicas – banido pelas leis e convenções internacionais – foi possivelmente um dos aspectos mais sombrios do conflito.

De acordo com um relatório de 2019 do Global Policy Institute, o regime sírio realizou 98 por cento dos 336 ataques com armas químicas durante a guerra, enquanto o resto foi atribuído ao ISIL (ISIS).

Os ataques confirmados ocorreram durante um período de seis anos, entre 2012 e 2018, e geralmente tinham como alvo áreas controladas pelos rebeldes, como parte de uma política mais ampla de punição coletiva, afirma o relatório.

Cidades e distritos nos subúrbios de Damasco foram atingidos dezenas de vezes, assim como aldeias em províncias como Homs, Idlib e Rif Dimashq.

A Rede Síria para os Direitos Humanos estima que cerca de 1.514 pessoas morreram sufocadas nestes ataques, incluindo 214 crianças e 262 mulheres.

Em Ghouta Oriental, as vítimas disseram à Al Jazeera que ainda não conseguem se livrar da lembrança angustiante, embora estejam cheias de alegria e alívio pelo fato de Al-Assad finalmente ter partido.

Alegria e desespero

Antes da guerra, diz Habya, ela não odiava nem amava al-Assad, mas ficou aterrorizada quando o regime começou a reprimir brutalmente os manifestantes – e civis não envolvidos.

No início de 2013, agentes do regime raptaram e prenderam o filho dela enquanto ele rezava na sua loja. Meses depois, eles mataram a família de seu filho no ataque com armas químicas.

Habya nunca mais viu o filho e acabou de descobrir que ele morreu na famosa prisão de Sednaya em 2016.

Habya acredita que o regime reprimiu e perseguiu particularmente os civis em Ghouta porque fica à porta de Damasco e os rebeldes a tomaram.

“Ficamos com tanto medo”, disse Habya à Al Jazeera. “Apenas o nome ‘Bashar al-Assad’ instilaria medo em todos nós.”

Enquanto o regime de al-Assad cometia uma lista crescente de atrocidades, o então presidente dos EUA, Barack Obama, disse aos jornalistas em 2012 que o uso de armas químicas na Síria era uma “linha vermelha” e – se ultrapassada – o obrigaria a usar a força militar em Síria.

Após o ataque com gás sarin em agosto de 2013, Obama foi pressionado a seguir seu avisoo que corria o risco de irritar os seus eleitores, que acreditavam que os Estados Unidos não deveriam interferir em conflitos estrangeiros.

De acordo com uma sondagem do Pew Research Center, realizada entre 29 de Agosto e 1 de Setembro desse ano, apenas 29 por cento da base de Democratas de Obama acreditava que os EUA deveriam atacar a Síria, enquanto 48 por cento se opunham abertamente. O resto não tinha certeza.

No final, Obama cancelou os ataques e aceitou a oferta do Presidente russo, Vladimir Putin, de permitir que a Organização para a Proibição de Armas Químicas (OPAQ) – um órgão das Nações Unidas – destruísse arsenais de armas químicas na Síria.

Embora a OPAQ tenha se livrado de muitas armas químicas que o governo sírio afirmava ter quando a sua missão inicial foi concluída, em 30 de setembro de 2014, o órgão da ONU disse que o governo pode ter escondido alguns arsenais.

Após a utilização recorrente de armas químicas pelo regime na guerra, a OPAQ tomou a decisão de suspender a Síria da Convenção sobre Armas Químicas em abril de 2021 por não cumprir as suas obrigações.

Faminto por justiça

A falta de repercussões contra o regime irritou os sírios, com muitas vítimas do ataque de 2013 ainda ansiando por justiça.

A filha de Habya, Eman Suleiman, 33, colocou a cabeça para fora da porta e disse à Al Jazeera que deseja que a comunidade global ajude a responsabilizar al-Assad por seus crimes atrozes, sugerindo que o Tribunal Penal Internacional (TPI) poderia indiciá-lo.

No entanto, a Síria não é atualmente membro do Estatuto de Roma, um tratado que confere jurisdição ao tribunal. A única forma de o TPI poder abrir um caso na Síria é se as novas autoridades assinarem e ratificarem o estatuto, ou se o Conselho de Segurança da ONU aprovar uma resolução que permita ao tribunal investigar as atrocidades na Síria.

Al-Assad e os seus assessores mais próximos poderiam, teoricamente, ser acusados ​​de uma longa lista de abusos graves, incluindo o uso de armas químicas, que podem constituir um crime contra a humanidade, segundo a Human Rights Watch.

Em Novembro de 2023, os juízes franceses aprovaram um mandado de detenção para al-Assad, que o acusa de ordenar a utilização de armas químicas em Ghouta Oriental.

O mandado foi concedido sob o conceito legal de “jurisdição universal”, que permite a qualquer país julgar alegados criminosos de guerra por crimes graves cometidos em qualquer parte do mundo.

“Queremos ver (al-Assad) em julgamento, condenado e responsabilizado”, disse Suleiman à Al Jazeera.

“Queremos apenas os nossos direitos. Nada menos e nada mais. Em qualquer país do mundo, se alguém mata outra pessoa, é responsabilizado”, disse ela.

Mas mesmo que alguma forma de justiça seja alcançada, nenhum veredicto ou pena de prisão trará os mortos de volta, diz Habya.

“Deus punirá cada opressor”, ela suspirou.

Falando abertamente

Cinco anos após o primeiro ataque com armas químicas, o regime de al-Assad perpetrou outro em Ghouta Oriental, em 7 de abril de 2018.

Desta vez, foi utilizado gás cloro, matando cerca de 43 pessoas e ferindo dezenas, de acordo com um relatório da OPAQ.

Tanto al-Assad como o seu principal aliado, a Rússia afirmou que grupos rebeldes sírios e equipes de resgate organizaram o ataque.

Eles então teriam intimidado e amordaçado as vítimas depois de capturarem Ghouta Oriental dias depois.

Tawfiq Diam, 45 anos, disse que os oficiais do regime “visitaram” a sua casa uma semana depois da sua esposa e quatro filhos – Joudy, Mohamed, Ali e Qamr, que tinham entre oito e 12 anos – terem sido mortos no ataque com cloro.

“Disseram-nos que não usaram armas químicas, mas foram os terroristas e os grupos armados que o fizeram”, recordou Diam, com ressentimento.

Diam acrescentou que os responsáveis ​​do regime trouxeram consigo um jornalista de uma rede russa que solicitou uma entrevista sobre o ataque com armas químicas.

Ele disse que disse ao jornalista e aos agentes de segurança o que eles queriam ouvir sob coação.

Agora, diz ele, pode finalmente falar livremente sobre o ataque, depois de viver durante tanto tempo com medo do regime.

Habya concorda, dizendo que o medo que carregava no coração sob o governo de al-Assad desapareceu quando ele fugiu.

Ela se lembra de ter ficado cheia de alegria quando perguntou a dezenas de rapazes do lado de fora de sua casa por que eles estavam comemorando e comemorando no dia 8 de dezembro.

“Eles me disseram: ‘O burro, Bashar, finalmente se foi.”