UM alguns anos atrás, conseguindo um visto para visitar China foi uma “dor de bola”, diz Kate Murray. O australiano ia para uma feira de quatro dias, mas o visto exigia um convite formal dos organizadores e o que pareciam ser “mil formulários”.

“Eles queriam muitos detalhes sobre sua vida e vida pessoal”, ela disse ao Guardian. “A papelada era maluca.”

Mas se ela voltasse agora, Murray poderia simplesmente entrar no avião. Os australianos estão entre os cidadãos de quase 40 países para os quais a China agora dispensa vistos para negócios, turismo ou visitas familiares por até quatro semanas.

É uma mudança dramática na abordagem de Pequim aos visitantes estrangeiros, mas que, segundo os analistas, está a ser impulsionada pelas necessidades económicas e pela diplomacia estratégica suave. Sob o regime autoritário de Xi Jinpinga China está cada vez mais isolada politicamente do Ocidente. Mas quando se trata de ser um destino de férias? O país nunca esteve tão aberto.

Antes da pandemia, a China permitia a entrada sem visto a pessoas de apenas três países – Singapura, Brunei e Japão. Agora são 38, com promessas de aumentar a lista. Há também uma série de outras ofertas, incluindo vistos de trânsito na chegada para pessoas de 54 países explorarem um número crescente de cidades específicas por um período entre três e 10 dias, e campanhas lideradas pelo governo para simplificar experiências no país, como pagar com cartões não locais ou dinheiro mais fácil.

“’Viagens por capricho’ para a China estão se tornando uma realidade”, declarou um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores em 2023.

Entre 2023 e 2024, o número de visitas estrangeiras aumentou cerca de 83%, para 64,88 milhões, incluindo 20,11 milhões com entrada sem visto – mais do dobro do ano anterior, de acordo com a administração nacional de imigração da China. A mídia estatal e as autoridades vinculam os aumentos especificamente às isenções de visto.

“A China está a jogar um jogo muito inteligente para permitir que os estrangeiros visitem a China de forma mais conveniente”, afirma o professor Songshan Huang, chefe do centro de investigação turística da Universidade Edith Cowan, na Austrália.

“Há uma intenção de diplomacia pública por trás disso. E a economia chinesa está a desacelerar. Os visitantes estrangeiros que gastam dinheiro na China representam um contributo líquido para o sistema económico chinês.”

Mas apesar do turismo global fazendo uma recuperação quase total em 2024 e a região da Ásia regressando a 85%, segundo a ONU, o número de visitantes na China ainda representa apenas cerca de dois terços dos níveis pré-pandemia. E a maioria dos visitantes parece vir de países próximos ou de locais que têm laços mais amigáveis ​​com Pequim.

Um recente Análise Bloomberg sugeriram que os maiores aumentos nas chegadas vieram de países como a Malásia e a Tailândia, enquanto o número de visitantes da Alemanha, França e Itália caiu cerca de um terço. Os dados disponíveis sobre visitantes estrangeiros em Pequim entre 2019 e 2024 mostraram aumentos de 100-300% entre vietnamitas, mongóis, russos e malaios, mas uma queda de 18% no número geral de visitantes estrangeiros, com algumas das maiores quedas em visitantes dos EUA, Austrália, Japão e Coreia do Sul.

Huang observa que uma explicação é que é obviamente mais barato voar de países próximos. Há também muito menos voos vindos de lugares mais distantes, em parte porque muitas companhias aéreas ocidentais estão proibidas de voar através do espaço aéreo russo. Os voos dentro e fora da China permanecem em cerca de 74% dos níveis pré-pandemia, informou a Bloomberg – e algumas companhias aéreas, incluindo Virgin Atlantic, British Airways e Qantas, cancelaram rotas ou abandonaram completamente o mercado. O congelamento dos EUA nos voos de regresso com início na China também não foi totalmente levantado.

Mas a geopolítica provavelmente também desempenha um papel. UM Pesquisa do Pew Research Center de 2023 descobriram que as opiniões desfavoráveis ​​​​sobre a China nos países desenvolvidos estavam próximas ou em máximos históricos. É algo que Pequim está ativamente tentando combater com a revisão de seus vistos, diz Huang.

“Eles querem que as pessoas experimentem a China em primeira mão – essa é a intenção da diplomacia pública”, diz ele. “Os visitantes compreenderão melhor a China e formarão uma imagem mais favorável. Embora isso possa não mudar a situação geopolítica, (eles pensam) é possível atrair as pessoas de base.”

Para alguns, existem preocupações de segurança. UM onda de ataques e a hostilidade online contra o povo japonês na China levou Tóquio a alertar os cidadãos contra viajar para lá ou falar japonês em voz alta, se o fizerem. Os governos do Reino Unido, dos EUA, do Canadá e da Austrália continuam a apelar aos seus cidadãos para que exerçam um elevado grau de cautela na China, citando os riscos de detenção arbitrária, proibições de saída e aplicação severa das leis locais, incluindo as relacionadas com a segurança nacional.

Nos últimos anos, esses quatro governos estiveram em sérias disputas ou confrontos com Pequim. Dos quatro, apenas os cidadãos australianos receberam até agora uma isenção de visto prolongada – anunciada em Junho e prorrogada em Dezembro – no meio de esforços concertados de ambos os governos para “reiniciar” a relação. Notavelmente, a Austrália não introduziu isenções recíprocas.

Em fóruns online, os viajantes canadianos associaram a sua exclusão contínua às tensões políticas entre a China e o Canadá, que diminuíram devido à detenção em 2018 da executiva chinesa da Huawei, Meng Wanzhou, e à detenção retaliatória de dois cidadãos canadianos que viviam na China. Os dois Michaels, como ficaram conhecidos, eram detido por mais de 1.000 dias. Embora a maioria dos comentaristas tenha ficado desapontada por ainda precisar de vistos, ainda havia medo.

“Desde o incidente dos dois Michaels/Huawei e ficando mais atento às notícias políticas de lá, você não conseguiria me convencer a ir se me pagasse”, disse um viajante canadense no Reddit.

Esta semana, o Conselho de Estado da China anunciou que iria expandir os privilégios de entrada sem visto, tanto no número de países elegíveis como no período de tempo permitido para permanecer, “para promover novos pontos de crescimento no sector da cultura e do turismo e impulsionar o consumo relacionado”. Mas não disse quais países.

“Só posso supor que haja um certo nível de considerações políticas com outros países”, diz Huang. Ele não acha que o Reino Unido ou os EUA estarão na lista.

“Penso que é muito improvável, especialmente nos EUA, agora que Trump está a regressar. Os EUA estão tratando a China como um inimigo. Se houver uma guerra comercial, a China não será tão generosa.”

Enquanto isso, Murray espera fazer outra viagem este ano, desta vez sem a tediosa papelada.

“Eu amava a China”, diz ela. “Ser capaz de simplesmente entrar é uma mudança radical.”