euOs bombeiros de Os Angeles já estavam sobrecarregados na noite de terça-feira, quando um incêndio feroz e rápido engoliu mansões e empresas em Pacific Palisades, um dos bairros costeiros mais luxuosos do sul da Califórnia.

Então, pouco depois das 18h, horário local, eclodiu um segundo incêndio, este no lado oposto da cidade, perto de Pasadena, sede de universidades como a CalTech e o Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa.

Rajadas furiosas de vento, algumas movendo-se tão rápido quanto 60 a 70 mph (96 a 112 km/h)fez com que ambos os incêndios se espalhassem rapidamente pela paisagem seca. O vento era forte o suficiente para ameaçar arrancar a porta de um carro das dobradiças, e estava tão cheio de sujeira e detritos que doía aos olhos.

Por volta das 22h30, hora local, eclodiu um terceiro grande incêndio, este no vale de San Fernando, a noroeste da cidade.

Às 3h da manhã de quarta-feira, os hidrantes em Pacific Palisades secaram temporariamente, sobrecarregados pela demanda, de acordo com o departamento de água e energia da cidade. Os ventos foram tão intensos que as aeronaves de emergência que combatiam os incêndios tiveram que parar durante a noite.

“Nunca vi nada assim”, disse James McDonnell, chefe do departamento de polícia de Los Angeles, na manhã de quarta-feira, chamando a situação de “sem precedentes”.

Na madrugada de quarta-feira, o ar em Los Angeles cheirava a carbonizado e os bairros mais próximos dos incêndios estavam repletos de fumaça e cinzas. Um quarto incêndio começou no vale de San Fernando pouco depois das 6h, horário local, criando um anel de incêndios florestais que circundava metade da cidade. Por volta do meio-dia, estima-se um quarto de milhão de pessoas em Los Angeles estavam sem energia.

“Não há bombeiros suficientes no condado de Los Angeles para lidar com quatro incêndios separados desta magnitude”, disse Anthony Marrone, chefe dos bombeiros do condado de Los Angeles, na manhã de quarta-feira. O concelho estava preparado para “um ou dois incêndios florestais, mas não quatro, especialmente tendo em conta estes ventos sustentados e baixas humidades”, disse.

Bombeiros estavam sendo chamados de todo o estado e de estados vizinhos. Oregon disse que estava enviando 240 bombeiros. Joe Biden, que visitou Santa Monica para um briefing sobre a crise, prometeu recursos adicionais de combate a incêndios do Departamento de Defesa.

No início da tarde de quarta-feira, pouco mais de um dia desde o início do incêndio em Palisades, ficou claro que a destruição causada pelos incêndios que ainda se espalhavam também seria sem precedentes.

Com pelo menos 1.000 estruturas destruídas, o Palisades Fire já foi o incêndio mais destrutivo já registrado em Los Angeles, superando em muito o número de incêndios anteriores. O próximo incêndio mais destrutivo já registrado em Los Angeles destruiu 604 estruturas em Sylmar em 2008.

E perto de Pasadena, o incêndio no Eaton Canyon “continua a queimar perigosamente tanto a leste como a oeste”, alertou a floresta nacional de Angeles nas redes sociais, ameaçando comunidades de ambos os lados do seu surto original.

As montanhas de San Gabriel geralmente servem de pano de fundo para as vistas de Los Angeles, um equilíbrio para suas cenas de praia. Agora eles forneciam um cenário de fumaça. Ambas as paisagens da cidade, as suas montanhas e a sua costa, estavam em chamas.

Mais de 700 bombeiros lutavam contra as chamas do Eaton Canyon na manhã de quarta-feira. Pouco depois da meia-noite, o incêndio em Eaton consumiu 1.000 acres. Doze horas depois, espalhou-se por mais de 10.000 acres, ameaçando dezenas de milhares de casas. Pelo menos cinco pessoas já foram mortas e as autoridades disseram que também houve “uma série de feridos significativos”.

Antes mesmo de os incêndios serem contidos, o Accuweather divulgou uma estimativa preliminar dos danos diretos e das perdas económicas causadas pelos incêndios, que estimou entre 52 e 57 mil milhões de dólares.

Uma cidade no limbo

Os angelenos estão acostumados com incêndios florestais, que são particularmente comuns em Malibu e ao longo da costa íngreme do Pacífico, ao norte da cidade. Em toda a Califórnia, os residentes se adaptam à temporada de incêndios florestais, que normalmente dura até o outono. Durante a maior parte do dia de terça-feira, apesar das fotografias dramáticas dos incêndios que se espalham nas Pacific Palisades terem circulado nas redes sociais, a cidade continuou normalmente.

Mas um segundo grande incêndio na noite de terça-feira provou ser um ponto de inflexão. Ventos terríveis derrubaram árvores e galhos e distorceram o tráfego nas rodovias. Milhares e depois centenas de milhares de pessoas enfrentaram cortes repentinos de energia. Os incêndios se espalharam por vários pontos da região, forçando os moradores de bairros onde as evacuações não são comuns a julgar se era ou não seguro permanecer em suas casas.

Estima-se que 70.000 pessoas em toda a área de Los Angeles estavam sob ordens de evacuação até o meio-dia de quarta-feira. Em Altadena, os moradores idosos tiveram que ser evacuados em ambulâncias.

Como dezenas de milhares de pessoas receberam ordens de evacuação em Pacific Palisades na terça-feira, algumas acabaram abandonando seus carros e fugindo a pé, deixando escavadeiras para tirar seus veículos da estrada para que os bombeiros pudessem entrar.

Jon Oei, que evacuou com seus pais de sua casa em Pacific Palisades por volta das 18h, horário local, na noite de terça-feira, dirigiu pela Palisades Road, onde em alguns trechos o terreno nas laterais da estrada estava em chamas.

Embora as equipes de combate a incêndios estivessem claramente sendo estratégicas, disse Oei, também parecia óbvio que elas estavam sobrecarregadas: “Há muita coisa queimando e você não vê carros ou equipes de bombeiros em lugar nenhum”, disse ele.

As equipes de bombeiros lutaram durante a noite e até a manhã de quarta-feira. Os ventos intensos diminuíram em áreas cruciais, permitindo que as aeronaves voltassem a lançar retardadores de fogo e água nas Palisades.

Apesar das nuvens de fumaça bloqueando o sol e de um brilho laranja no céu que veio do fogo, e não do amanhecer, grande parte da cidade continuou como de costume, com alguns moradores usando máscaras enquanto a qualidade do ar descia para níveis “prejudiciais” devido às partículas de cinzas e outros materiais no ar.

Noventa por cento das escolas públicas permaneceram abertas.

Grande parte da cidade também permaneceu no limbo. No contexto da crise no terreno, surgiram novos fogos políticos acesos. O governador da Califórnia, Gavin Newsom, deixou claro que estava grato por Biden, um democrata, ainda ser presidente por mais algumas semanas, e que o estado pudesse obter financiamento de emergência “sem política, sem torcer as mãos, beijar os pés”. .

Donald Trump culpou publicamente a gravidade dos incêndios florestais pela má gestão de Newsom, e sugerido O apoio de Newsom a uma espécie de peixe ameaçada foi o culpado pela devastação.

Os estúdios de Hollywood cancelaram na quarta-feira as filmagens de vários programas de televisão, incluindo Hacks, Ted Lasso, Grey’s Anatomy e Jimmy Kimmel Live!. O Critics Choice Awards deste fim de semana foi postergado.

Mais negócios e atividades comuns foram encerrados, prontos para o pior. A Cinemateca Americana, uma organização cinematográfica sem fins lucrativos, anunciou estava adiando todas as exibições de quarta-feira “por muita cautela”:

Na noite de terça-feira, quando as palmeiras que ladeavam as ruas da cidade eram agitadas violentamente pelo vento e as árvores derrubadas e os destroços cobriam as ruas, os teatros permaneciam abertos.

Pouco depois das 22h, horário local, na noite de terça-feira, em uma exibição da Cinemateca Americana em Los Feliz, o filme perdeu o som e apagou completamente, enquanto o teatro local perdia energia por um breve período. Mas depois de cerca de 10 minutos e de uma agitação de atividade da equipe, a exibição foi retomada e, apesar dos vários incêndios acesos, o público do 24 Hour Party People conseguiu terminar o filme.

A Associated Press, Anna Betts, Leonie Chao-Fong e Tim Hill contribuíram com reportagens