A unidade do Departamento de Estado criada em 2016 é fechada depois que o Congresso dos EUA não consegue estender o financiamento em meio a acusações republicanas.

Uma importante agência governamental dos Estados Unidos que rastreia a desinformação estrangeira encerrou as suas operações, disse o Departamento de Estado, depois de o Congresso não ter conseguido alargar o seu financiamento após anos de críticas republicanas.

O Centro de Engajamento Global (GEC), uma unidade do Departamento de Estado criada em 2016, fechou na segunda-feira, numa altura em que autoridades e especialistas que monitorizam a propaganda alertam para o risco de campanhas de desinformação por parte de adversários dos EUA, como a Rússia e a China.

“O Departamento de Estado consultou o Congresso sobre os próximos passos”, disse num comunicado quando questionado sobre o que aconteceria ao pessoal do GEC e aos seus projectos em curso após o encerramento.

O GEC tinha um orçamento anual de 61 milhões de dólares e uma equipa de cerca de 120 pessoas. O seu encerramento deixa o Departamento de Estado sem um gabinete dedicado para rastrear e combater a desinformação dos rivais dos EUA pela primeira vez em oito anos.

Uma medida para ampliar o financiamento para o centro foi retirada da versão final do projeto de lei de gastos federais bipartidário que foi aprovado no Congresso dos EUA na semana passada.

O GEC há muito enfrenta o escrutínio dos legisladores republicanos, que o acusam de censurar e vigiar os americanos.

Também foi criticado por Elon Musk, que acusou a GEC em 2023 de ser o “pior infrator da censura do governo dos EUA (e) da manipulação da mídia” e chamou a agência de “ameaça à nossa democracia”.

Os líderes do GEC rejeitaram essas opiniões, considerando o seu trabalho crucial para combater as campanhas de propaganda estrangeira.

Musk opôs-se veementemente à lei orçamental original que teria mantido o financiamento do GEC, embora sem destacar o centro. O bilionário é conselheiro do presidente eleito Donald Trump e foi escolhido para dirigir o novo chamado Departamento de Eficiência Governamental (DOGE), encarregado de reduzir os gastos do governo, na próxima administração de Trump.

Em Junho, James Rubin, enviado especial e coordenador do GEC, anunciou o lançamento de um grupo multinacional baseado em Varsóvia para combater a desinformação russa sobre a guerra na vizinha Ucrânia.

O Departamento de Estado disse que a iniciativa, conhecida como Grupo de Comunicações da Ucrânia, reuniria governos parceiros para coordenar mensagens, promover relatórios precisos sobre a guerra e expor a manipulação de informações do Kremlin.

Num relatório do ano passado, o GEC alertou que a China estava a gastar milhares de milhões de dólares a nível mundial para espalhar desinformação e ameaçava causar uma “forte contracção” na liberdade de expressão em todo o mundo.