Uma enorme vila surgiu nas areias douradas de uma praia em Malibu, abrigando milhares de bombeiros.

Bombeiros de toda a América do Norte comem, dormem e se recuperam na praia de Zuma quando não estão lutando contra os incêndios florestais em Los Angeles.

Cerca de 5.000 socorristas se misturam entre os trailers e tendas. O acampamento ganha vida antes do amanhecer, quando milhares de pessoas fazem fila para tomar o café da manhã.

Os estandartes de dezenas de batalhões de combate a incêndios marcam a presença de equipes de toda a Califórnia e do oeste dos Estados Unidos, bem como de um contingente de mexicanos recém-chegados.

O café da manhã é a refeição mais importante do dia para muitos, uma chance de acumular calorias antes do turno.

A comida é preparada por uma equipe de presidiários das prisões da Califórnia, trazidos para ajudar em uma das maiores respostas a desastres que o estado já viu.

O oficial correcional Terry Cook, que supervisiona os presos na base, disse que ocasionalmente vê um rosto familiar entre os bombeiros regulares, alguém que voltou ao caminho certo depois de cumprir a pena.

“Encontrei presos que estavam no meu acampamento há dois anos e os vejo na fila aqui, aperto suas mãos e digo ‘parabéns’”, disse ele.

Dois grandes incêndios em Los Angeles queimaram 40.000 acres (16.000 hectares) desde a erupção de ventos fortes na última terça-feira.

Pelo menos 24 pessoas morreram nos incêndios, que destruíram mais de 12 mil estruturas e forçaram 92 mil pessoas a abandonarem as suas casas, incluindo a abastada Pacific Palisades, a poucos quilómetros do acampamento dos bombeiros.

Após o café da manhã, as equipes preparam seus veículos e se munim de salgadinhos, sanduíches, bebidas e doces.

Com a ameaça de ventos perigosos numa faixa da região, algumas unidades são encarregadas de atacar novos focos, enquanto outras são encarregadas de conter o incêndio original.

Com as ordens em mãos, cada equipe parte, espalhando-se pelas ruas de Pacific Palisades ou até a mata selvagem do Topanga Canyon.

Para alguns, é a primeira vez no terreno como parte deste esforço de combate a incêndios; para outros, é mais um dia numa já longa semana.

Enquanto se prepara para escalar o Mandeville Canyon, Jake Dean diz que nunca viu um incêndio tão destrutivo como este em seus 26 anos como bombeiro.

“Depois do primeiro dia, muitas pessoas que conheço há muito tempo no acampamento base mal me reconheceram”, disse ele. “Meu telefone não me reconheceu para ligar, eu estava tão cansado e sujo.”

Mas com enormes operações aéreas consumindo o fogo em todas as frentes, Dean pode sentir que o trabalho está rendendo dividendos.

“Hoje não será tão ruim”, disse ele. “Vamos andar de um lado para o outro, beber muita água e estar prontos para um longo trabalho aqui e para o próximo incêndio.”