As feridas eram diferentes de tudo que os pescadores veteranos já haviam visto. Pretos, inchados e em forma de bolhas, começaram a aparecer em peixes capturados no rio Severn no início do verão.

Para os pescadores que passam muitas horas nas margens do Severn, perto de Shrewsbury, as bolhas na pele foram mais um aviso de que o rio, a sua vida selvagem e os seus habitats estão a sofrer.

Phil O’Callaghan, um pescador, notou as bolhas no primeiro dia da temporada enquanto pescava o Severn em Bicton Heath, a noroeste de Shrewsbury, neste verão. “Eu vi essas feridas pessoalmente e elas parecem muito desagradáveis.

“Não sou um cientista, sou apenas alguém que passou a vida no rio, como pescador, canoísta e nadador. Já vi isso mudar para pior; o rio não limpa mais, não dá para ver o cascalho, não há mato e nas margens mais próximas o fundo está coberto por um lodo horrível, preto e fedorento. Essas feridas são apenas a última coisa que estamos vendo e são outro motivo de séria preocupação.”

O’Callaghan faz parte de um exército de pescadores, nadadores e amantes do rio que trabalham juntos na tentativa de impedir o declínio do Severn. Eles viram o declínio devastador do vizinho Wye e estão tentando impedir que o mesmo destino aconteça com o Severn, já que ele, como o Wye, está sujeito à poluição excessiva por nutrientes proveniente da criação intensiva de aves e a níveis recordes de descargas de esgoto bruto de Severn Trent. instalações.

Nos últimos dois anos, O’Callaghan juntou-se a outros 68 pescadores ao longo do rio que dedicam centenas de horas à monitorização da água. Eles coletaram mais de 970 amostras de 70 locais para registrar fosfato, nitrato, oxigênio dissolvido, turbidez, amônia e temperatura, que enviaram à Universidade de Bristol para análise. Imagens das feridas nos peixes foram enviadas à Agência Ambiental.

Os resultados do relatório de monitoramento da qualidade da água de 2024 do Angling Trust no Severn foram compartilhados com o Guardian. Glyn Marshall, que coordena a monitorização, disse: “O estado da água na bacia hidrográfica não melhorou. Na verdade, piorou.

“Minha amostra de fosfato mais recente em Worcester foi uma das mais altas que já registrei. Quando há períodos de clima quente e seco, posso ver o florescimento de algas no rio e o leito do rio ainda está coberto pela horrível gosma marrom. A biodiversidade de todos os cursos de água está totalmente comprometida e precisamos de garantir que a saúde dos rios e riachos na bacia hidrográfica do Severn seja melhorada para as gerações futuras.”

A análise dos resultados de 52 locais para o relatório mostra que 61,5% tinham níveis de fosfato acima do limite superior da Diretiva-Quadro da Água derivada da UE, parte dos regulamentos da Agência Ambiental, em comparação com 42% em 2022-23.

Trinta e uma áreas, ou quase 60%, tiveram uma média média de nitrato superior a 5 ppm (partes por milhão) – considerado o limite superior aceitável – um aumento de 35% em 2022-23.

Altos níveis de fosfato e nitrato poluem os rios. Isto desencadeia a eutrofização, onde o crescimento excessivo de plantas e algas cria elevados níveis de bactérias que reduzem os níveis de oxigénio e matam plantas e animais selvagens. A poluição dos esgotos e o escoamento agrícola são ambas causas, e os seus impactos variam das áreas urbanas às rurais.

No Severn, a poluição por esgoto disparou. Nos três anos até 2023, ocorreram 53.072 lançamentos de esgoto bruto no rio, mais de 48 por dia, segundo dados compilados pelo fundo. A duração foi de 429.365 horas, mais de 392 horas por dia.

Nas zonas mais rurais, considera-se que o escoamento agrícola da agricultura intensiva representa 70% do excesso de fosfato que vai para o rio.

Alison Caffyn, que mora em Shropshireé um membro do exército voluntário que tenta proteger o Severn. Ela se tornou especialista em unidades avícolas intensivas (IPUs) depois de descobrir a escassez de dados sobre o impacto das megafazendas no vale do Severn.

“Ao longo dos anos, unidades avícolas intensivas foram surgindo em todo Herefordshire e Shropshire e percebi que não se sabia nada sobre o assunto e, na verdade, muito pouca investigação tinha sido feita, pelo menos no Reino Unido, sobre os impactos mais amplos das unidades pecuárias intensivas, ”ela disse.

Caffyn passou anos pesquisando as unidades para um doutorado, o que a levou a vasculhar os registros de planejamento do conselho de Shropshire e depois fazer o mesmo para rastrear a escala das UIPs em Herefordshire, fazendo referência cruzada com imagens de satélite e dados de licença da Agência Ambiental.

Quando ela se voltou para examinar documentos mantidos pelo conselho de Powys – para criar um conjunto de dados para os três principais condados dos vales de Severn e Wye – ela descobriu que outros pesquisadores estavam fazendo um trabalho semelhante. A Dra. Christine Hugh-Jones e Margaret Tregear, ambas membros do conselho para a protecção da zona rural do País de Gales, também estiveram de cabeça baixa nos registos de planeamento que remontam a vários anos.

Quando as três mulheres combinaram a sua investigação, criaram um conjunto de dados abrangente e sem precedentes sobre o número de galinhas alojadas em unidades de estilo industrial nos três condados dos vales de Severn e Wye, que atualizam regularmente. Os dados mais recentes, partilhados com o Guardian, revelam que mais de 51 milhões de frangos são alojados em simultâneo em unidades avícolas intensivas em Powys, Herefordshire e Shropshire.

Caffyn está usando sua pesquisa para trazer uma revisão judicial contra a decisão do conselho de Shropshire de conceder permissão de planejamento para outra unidade avícola intensiva, que abriga 230 mil aves em nove hectares de terra em Felton Butler, ao norte de Shrewsbury.

A nova unidade intensiva fica a 400 metros de uma UIP existente, o que parece violar os regulamentos de biossegurança do Defra, segundo os quais deveria haver uma zona tampão de 3 km entre unidades avícolas de alta densidade.

O conselho de Shropshire aprovou a permissão de planejamento depois que os requerentes prometeram que transfeririam o esterco para uma unidade de digestão anaeróbica terceirizada. Mas Caffyn diz que o processamento de estrume numa unidade de digestão anaeróbica externa não reduzirá a poluição das águas subterrâneas por nitratos e fosfatos. Ela aponta para pesquisas que dizem o digerido ainda contém todo o azoto, fósforo e potássio que estavam no estrume e terá um impacto negativo quando for espalhado nas terras agrícolas.

“Sentimos que basta. Simplesmente não podemos permitir a criação de mais destes aglomerados gigantes de unidades avícolas poluentes ou, antes que percebamos, o rio Severn sofrerá a mesma carga de poluição que o vizinho Wye”, disse ela.

Severn Trent disse que iniciou um programa de £ 450 milhões para reduzir derramamentos de tempestades no rio, que estava progredindo em ritmo acelerado.

Neerja Upadhyay, chefe de melhoria da saúde fluvial em Severn Trent, disse: “Desde o início, há apenas alguns meses, nossas equipes têm feito algumas melhorias radicais das quais já estamos vendo benefícios.

“O aumento do armazenamento nos locais, o reaproveitamento de partes existentes da rede, a instalação de válvulas e a realização de melhorias na rede estão nos ajudando a progredir na redução de derramamentos e na melhoria da saúde dos rios, que é exatamente o que nós e nossos clientes desejamos.”