Fladeada por uma lagoa azul-turquesa, uma pista militar dos EUA recém-reconstruída corta a floresta no sul de Palau. Concluído há apenas alguns meses, o campo de aviação é o exemplo mais recente de um esforço dos Estados Unidos para construir a sua presença no Pacífico, à medida que crescem as preocupações em torno do alcance da China na região.

O pequeno país do Pacífico é um dos 12 do mundo que já laços diplomáticos com Taiwan em vez da China e irá às urnas no dia 5 de novembro, mesmo dia que os EUA.

Os eleitores estão principalmente preocupados com uma economia fraca e com a crise do custo de vida. Mas lá fora Palaua eleição simboliza a crescente luta pela influência de Washington e Pequim que se desenrola em todo o Pacífico.

A disputa é uma batalha improvável entre cunhados – o presidente Surangel Whipps Jr enfrentará o ex-presidente Tommy Esang Remengesau Jr. Whipps, um forte candidato pró-EUA, quer reformar a economia de Palau e fortalecer os laços de segurança com Washington. Remengesau, um chefe de Palau conhecido pelas suas conquistas ambientais, sinalizou a vontade de trabalhar mais estreitamente com a China e outros parceiros na acção climática e em satisfazer as necessidades económicas de Palau.

O arquipélago de cerca de 18.000 habitantes fica a leste das Filipinas. O Dr. Michael Green, diretor executivo do Centro de Estudos dos Estados Unidos em Sydney, diz que a posição estratégica de Palau tornou-o um ponto focal num cabo de guerra geopolítico.

“Essas pequenas ilhas que poucas pessoas conhecem de repente tornam-se objetos de grande competição estratégica”, diz ele.

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Na costa leste de Babeldaob, a maior ilha de Palau, o caminhoneiro Aiu Andres diz que está cada vez mais difícil sobreviver.

“A vida hoje é um pouco mais difícil”, diz o homem de 33 anos em sua casa enquanto acaricia seu bebê para dormir. “Os preços estão a subir, mas geralmente é porque importamos muitos dos nossos produtos, por isso não conseguimos sequer controlar realmente os preços.”

A maior parte dos produtos de Palau – avaliados em cerca de 70 milhões de dólares por ano – são importados dos EUA. Palau foi totalmente administrado pela América até à independência em 1994, e continua a ter laços profundos com os EUA sob um Pacto de Associação Livre. O acordo prevê que os EUA forneçam mais de 10% do orçamento anual de Palau e dá aos palauenses o direito de trabalhar e viver nos EUA. Em troca, Washington tem total controlo da defesa e das operações militares em terra, ar e mar nesta cadeia estratégica de ilhas.

O presidente de Palau, Whipps, acolheu favoravelmente o apoio dos EUA e procurou alargar a sua presença militar no país durante o seu mandato de quatro anos.

“Vemos o que está acontecendo em nossa região, vemos o que aconteceu nas Filipinas, a China acaba de se mudar para esses recifes, sem respeito pela soberania”, disse Whipps, referindo-se às contestadas incursões da China no Mar da China Meridional.

“Como uma nação pequena… acho que é um benefício para Palau ter esse relacionamento especial com os Estados Unidos.”

Mesmo antes de ser político, o nome de Whipps era bem conhecido pelos palauanos. Ele atuou como CEO da enorme empresa familiar fundada por seu pai, Surangel & Sons. O seu logótipo – uma carinha sorridente com uma coroa – representa o único centro comercial do país, os escavadores que atravessam uma enorme pedreira perto do aeroporto nacional, as camisas dos trabalhadores de uma mercearia, uma padaria local, uma empresa de aluguer de automóveis e inúmeras outras empresas locais.

Whipps não trabalha mais para a empresa desde que se tornou presidente em 2021. Nos últimos quatro anos, o braço de construção da Surangel & Sons ganhou pelo menos 37 contratos de defesa dos EUA, avaliados em mais de US$ 5,8 milhões.

O rival de Whipps à presidência, Remengesau Jr, chama isso de “conflito de interesses”.

“Parece não haver igualdade de oportunidades ou oportunidades para outras empresas obterem os benefícios de projetos governamentais ou militares”, disse Remengesau, acrescentando que, se fosse eleito presidente, tentaria dividir o tamanho dos projetos licitados para que os projetos menores As empresas de Palau poderiam competir por eles.

Whipps rejeita tais críticas, considerando-as “soando como uma narrativa chinesa”.

“Nunca trapaceámos, nunca tiramos vantagem de qualquer situação em que estivemos, desde quando iniciamos o nosso negócio, há 40 anos, até agora”, disse o presidente ao Guardian.

Remengesau serviu como presidente de Palau durante 16 anos, intermitentemente entre 2000 e 2020. Sob a sua administração, Palau tornou-se conhecido mundialmente por várias políticas ambientais ambiciosas – desde a criação do primeiro santuário de tubarões do mundo até à conversão de 80% das águas de Palau num santuário marinho.

Sentado em sua casa, na principal cidade de Koror, enquanto sua jovem neta se apoia em seus ombros e um gatinho branco morde suas pernas, Remengesau diz que nunca teve a intenção de voltar à política. Mas uma petição assinada por mais de 6.000 palauenses e entregue a ele no início deste ano convenceu-o do contrário.

Remengesau não se opõe ao envolvimento militar dos EUA em Palau, mas diz que não deveria ser uma prioridade para Palau. Ele quer mais consultas com os líderes tradicionais e comunitários para garantir que os projectos não prejudiquem o ambiente de Palau.

“A China e os EUA estão a tentar superar-se mutuamente nas suas estratégias militares e de defesa no Pacífico”, diz Remengesau. “Mas a segurança para nós não tem a ver com defesa e militarização. A segurança para nós tem a ver com as alterações climáticas e o aquecimento global.”

É altamente incomum em Palau que membros da família concorram uns contra os outros, e tanto Whipps como Remengesau dizem que é “lamentável” que estejam em oposição, especialmente numa altura em que Palau enfrenta pressões económicas crescentes.

O presidente diz que um imposto sobre bens e serviços (PGST) de 10% introduzido no ano passado proporciona as receitas necessárias para o governo, enquanto Remengesau e os seus apoiantes criticaram a taxa por agravar a carga financeira sobre as famílias de baixos rendimentos de Palau.

“O problema da nossa economia é que temos apenas uma fonte de receitas, que é a indústria do turismo”, afirma a única senadora do país, Rukebai Kikuo Inabo.

“A China era o nosso principal mercado turístico antes da Covid, quando atingimos cerca de 100.000 (visitantes), mas por causa da política do Pacífico, eles usaram o turismo como uma ferramenta económica para tentar mudar os nossos assuntos externos.”

Em 2017, o governo chinês ordenou que os operadores turísticos parassem de vender pacotes para Palau no que muitos habitantes de Palau chamam de “proibição da China”. Mais recentemente, pouco depois de o governo de Palau ter acusado a China de estar por detrás de um ataque cibernético, Pequim emitiu um comunicado de viagem para o país do Pacífico, citando preocupações de segurança.

O Ministério das Relações Exteriores da China foi contatado através de embaixadas regionais, mas não respondeu.

O turismo representa cerca de 40% do PIB de Palau, e ambos os candidatos presidenciais acusaram a China de usar a pressão económica para influenciar as suas políticas externa e interna. Whipps também acredita que os maiores oponentes ao PGST são empresas “afiliadas a muitos chineses (nacionais)”.

A China mantém interesses comerciais activos em Palau apesar de não ter relações diplomáticas formais com o país. À noite, num bar no centro de Koror, um grupo de empresários chineses joga dardos. Eles estão no país durante uma semana, elaborando os planos de um novo hotel na ilha, um dos vários de propriedade de cidadãos chineses.

Mas nem todos os palauenses consideram a actividade da China no país algo negativo. O editor de jornais Moses Uludong, que recentemente abandonou a corrida presidencial de Palau, fechou um acordo com empresários chineses em 2018 para criar um novo grupo de mídia com o objetivo de construir laços entre os dois países.

A iniciativa nunca se concretizou, mas Uludong ainda deseja que Palau beneficie melhor do lucrativo mercado da China, dizendo que é sensato que o país “faça amizade com o maior valentão”.

“Como é que os chineses podem fazer negócios aqui e nós não podemos fazer negócios lá?” Uludong disse ao Guardian. “Queremos promover Palau na China para que os turistas possam vir.”

Embora não haja nenhuma indicação de que Palau irá afastar a sua aliança dos EUA e de Taiwan após as eleições, Green diz que a capacidade dos seus líderes para resistir às aberturas da China depende da força da sua governação.

“É mais uma questão de quão bem governado o país (é)… e quão responsáveis ​​são os seus líderes”, diz Green. “(Caso contrário) os líderes farão coisas para obter ganhos políticos a curto prazo, com consequências a longo prazo.”

A aliança de Palau com Taiwan é popular entre muitos dos seus eleitores. Taiwan fornece ao país do Pacífico uma série de apoios – bolsas de estudo para estudar na Universidade de Kainan, visitas de pessoal de saúde para fornecer exames médicos gratuitos a Palauns e outros modestos projectos agrícolas e de infra-estruturas.

O ex-presidente está aberto a trabalhar mais estreitamente com a China, desde que Palau consiga manter as relações diplomáticas existentes, especialmente com Taiwan.

“Para ser honesto, teríamos relações com a China e Taiwan se fosse possível”, disse Remengesau. “Se a China quiser se tornar nossa amiga, sim, nós os aceitaremos.”