A pecuária é uma componente vital tanto do sistema alimentar africano como dos meios de subsistência rurais. Só África tem cerca de 400 milhões de cabeças de gado, e o sector pecuário representa 30 a 40 por cento do produto interno bruto agrícola total em todo o continente.

Pequenas quantidades de carne, leite e ovos podem trazer benefícios que mudam vidas no combate à subnutrição, e os animais de criação também constituem uma fonte de rendimento fiável quando simplesmente não existem alternativas.

No entanto, do ponto de vista ambiental, a pecuária é muitas vezes vista apenas como um problema, contribuindo para a perda de habitat, emissões de gases com efeito de estufa e degradação da terra. Esta visão estreita deixa escapar uma realidade muito mais matizada. É também a razão pela qual o tão necessário financiamento não está a ser investido no sector.

No momento em que a 16ª reunião da Conferência das Partes da Convenção sobre a Diversidade Biológica começa em Cali, na Colômbia, e enquanto as Nações Unidas se preparam para a Conferência sobre Alterações Climáticas (COP29) deste ano e a 16ª reunião das Partes na Convenção de Combate à Desertificação, é é importante abordar conceitos errados sobre a pecuária.

No contexto do progresso do desenvolvimento, animais como vacas, cabras, camelos e porcos devem ser vistos como “soluções com pernas” no combate a estas crises climáticas e ambientais cada vez mais intensas.

Para países como o Quénia, onde a pecuária está profundamente enraizada nos meios de subsistência e na cultura, é fundamental que as reuniões da ONU vejam estes animais de criação na nossa perspectiva e ajudem a canalizar o financiamento do clima e da biodiversidade para o seu potencial como uma força para o bem.

Em primeiro lugar, contrariamente à crença popular, o gado podem ser agentes poderosos da conservação da biodiversidade quando geridos correctamente. Sistemas de pastoreio bem geridos ajudam a manter os ecossistemas, a controlar espécies invasoras e a promover a regeneração de diversas plantas nativas em áreas degradadas. As comunidades pastoris no Quénia, desde os Maasai até aos Samburu, já compreenderam isto há muito tempo, utilizando o pastoreio de gado como uma ferramenta para equilibrar os ecossistemas e promover a biodiversidade, proporcionando ao mesmo tempo fontes essenciais de rendimento e produzindo quase 20 por cento do leite do Quénia.

E em muitas áreas de conservação, o gado é intencionalmente integrado nas estratégias de conservação da vida selvagem. O gado é pastoreado rotativamente, imitando padrões naturais observados em herbívoros selvagens como zebras e gazelas. Esta abordagem ajuda a prevenir o sobrepastoreio, mantém pastagens saudáveis ​​e apoia as populações de gado e vida selvagem.

Em segundo lugar, em termos de acção climática, o papel da pecuária é muitas vezes enquadrado apenas em torno das suas emissões de metano, particularmente no caso de animais ruminantes como o gado. No entanto, o potencial da pecuária para contribuir para soluções climáticas é muito mais amplo, particularmente em regiões como África.

Em termos de mitigação, uma melhor gestão das pastagens e a adopção de práticas de alimentação climaticamente inteligentes podem reduzir significativamente as emissões relacionadas com o gado. Por exemplo, a integração de forragens resistentes ao clima em sistemas de pastoreio melhora a produtividade e os resultados ambientais.

Além disso, as práticas sustentáveis ​​de pastoreio podem desempenhar um papel crucial na redução da intensidade das emissões da produção de carne e lacticínios através do sequestro de carbono. As pastagens, muitas vezes consideradas terrenos baldios, são na verdade alguns dos maiores sumidouros de carbono do planeta. Quando geridos adequadamente, armazenam quantidades significativas de carbono nos seus solos, e o manejo adequado pode contribuir tanto quanto 20,92 gigatoneladas de mitigação climática até 2050.

Na frente da adaptação, a pecuária é uma tábua de salvação crítica para as comunidades que enfrentam uma crescente variabilidade climática, incluindo nas terras áridas e semiáridas do Quénia. Ao deslocar o seu gado pelas paisagens em resposta à variabilidade das chuvas, os pastores gerem eficazmente os recursos escassos, evitando o sobrepastoreio.

Esta mobilidade adaptativa, juntamente com a utilização de raças de gado indígenas adaptadas a climas adversos, proporciona uma proteção crítica contra secas e outras tensões climáticas – ainda mais quando seguro pecuário baseado em índice está disponível. O gado Zebu da África Oriental, por exemplo, está mais bem equipado para sobreviver com forragem limitada e de má qualidade em condições de seca, o que o torna crucial para a resiliência climática no Quénia.

Por último, à medida que a crise global de degradação dos solos se agrava, torna-se cada vez mais claro que a gestão sustentável da pecuária pode ser uma ferramenta para a restauração e reabilitação dos solos. Algo entre 25 e 35 por cento das pastagens em todo o mundo sofrem de alguma forma de degradação. Se não forem vigiados, tornam-se improdutivos, reduzindo a segurança alimentar e levando as pessoas a abandonar as zonas rurais. Sistemas pecuários pode realmente ajudar a reverter esta tendência, promovendo a saúde do solo e regenerando paisagens.

Práticas de pastoreio sustentáveis, incluindo pastoreio rotativo e densidades populacionais controladas, permitem que os prados recuperem e restaurem a fertilidade do solo. Ao movimentar o gado estrategicamente pela terra, estas práticas evitam o sobrepastoreio e promovem o crescimento de plantas com raízes profundas, que estabilizam o solo e melhoram a retenção de água. Além disso, pastagens saudáveis ​​sustentam uma grande variedade de espécies de plantas, protegem as bacias hidrográficas e melhoram a resiliência geral do ecossistema.

O que levanta a questão: se a pecuária é tão crítica para todas estas questões ambientais, porque é que o sector receber tão pouco financiamento? O financiamento climático internacional deve dar prioridade ao apoio a sistemas pecuários sustentáveis, reconhecendo o seu papel único na resposta aos amplos desafios ambientais, ao mesmo tempo que fornece alimentos, meios de subsistência e crescimento económico.

O gado não é o inimigo nesta luta. Pelo contrário, são parte integrante da solução, especialmente em regiões como África, onde as comunidades pastoris e pecuárias dependem deles para a sobrevivência.

As opiniões expressas neste artigo são do próprio autor e não refletem necessariamente a posição editorial da Al Jazeera.