SAlgumas coisas melhoram. Quando nasci – em 1933 – a minha esperança de vida era de cerca de 65 anos; se eu nascesse hoje, teria 84 anos e meio. Atualmente tenho 91 anos e minha expectativa de vida a partir de agora é de mais quatro anos e meio. A minha mãe morreu aos 57 anos, debilitada por longos anos de leucemia, então intratável. Já sobrevivi a ela 34 anos. Meu pai morreu aos 87 anos, após 30 anos de aposentadoria repletos de gim e golfe.

De acordo com a última pesquisano entanto, algumas coisas estão piorando para as gerações que se seguiram à minha. Embora a esperança de vida ainda esteja a aumentar para os baby boomers e as pessoas na faixa dos 50 anos, eles vivem mais tempo com uma saúde pior do que as gerações anteriores.

Os baby boomers sempre roubam as manchetes, talvez porque chegaram nos anos de esperança do pós-guerra. Mas as coisas foram mais difíceis para a geração dos meus pais. Então, você só sobreviveria até a velhice se tivesse uma constituição robusta ou genes herdados que o ajudassem. Não houve Nacional Saúde Serviço. Quando crianças, cada um perdeu irmãos mais novos devido a problemas de saúde. Os médicos cobravam uma taxa para atendê-los, e os serviços sociais que conhecemos hoje simplesmente não existiam. Ambos começaram a trabalhar logo após a escola, aos 13 anos – ele em um modesto cargo gerencial em uma pequena empresa de engenharia e ela como traçadora (copiando planos de engenharia) na mesma empresa. Ambos cresceram em casas com terraço no estilo Coronation Street, sem banheiros e apenas com banheiros externos, e suas maiores esperanças eram empregos que os deixassem com as mãos limpas, salários regulares e duas semanas de férias por ano. Suas esperanças foram realizadas.

Para a geração dos meus pais, os cuidados médicos e sociais que temos hoje teriam parecido para além da sua imaginação mais louca – a visão utópica dos radicais políticos e dos idealistas religiosos. Surgiu um Estado social maravilhosamente benigno e generoso, motivado pelo optimismo do pós-guerra e pelo triunfo do Partido Trabalhista nas eleições de 1945. Trouxe a revolução que tantos esperavam: Lá estava ela! Isso é! E ainda, e ainda… Agora estou começando a ver o lado negativo. Saber que o Estado existe para oferecer ajuda médica e social – toda gratuita, se você souber como o sistema funciona – cria um tipo de mundo diferente daquele que eu conhecia: um mundo de ajuda presumida, levando à dependência e a direitos (e por que não?). A suposição para muitas pessoas é que elas viverão uma vida longa e saudável. Por que não seria, com o NHS lá para nos consertar quando as coisas dão errado?

Envelhecer me dá uma perspectiva diferente sobre o que chamamos de “qualidade de vida”. Tenho sorte: qualidade de vida para mim significa poder ir à ópera. Aos 91 anos, também aprecio o valor das pequenas coisas: amizade, digestão, boa visão. Algumas dessas coisas eu até tenho algum poder para manter.

Mas há aqui um triste paradoxo: o paradoxo do envelhecimento. Significa que vi muitas das minhas esperanças idealistas concretizadas: um serviço de saúde, provisão do governo local, uma abundância de serviços voluntários e uma rede de recursos fáceis de alcançar através do seu próprio médico de família ou biblioteca local. Mas também vimos ampliando as disparidades de saúde.

Os baby boomers que nasceram num mundo de esperança do pós-guerra são a geração que agora dirige as coisas. Eles ainda têm a chance de concretizar esse senso de possibilidade. Vejo surgir um mundo – embora ainda tenha um longo caminho a percorrer – que cuidará de todos os seus cidadãos e um dia garantirá que ninguém sofra pobreza, miséria ou sofrimento mental, que se esforça para alcançar até mesmo os sem-abrigo e aqueles com dependências. Vejo pessoas vivendo mais e a sociedade enfrentando as doenças e o estresse que inevitavelmente enfrentarão: membros enfraquecidos, perda de cabelo, dificuldades para caminhar, deficiência auditiva.

Os recursos devem ser direcionados para o bem-estar social dos idosos. Mas enquanto o fazemos, vale a pena regozijar-nos com o quão longe chegamos. Eu mesmo percorri grande parte dessa estrada – e enquanto minha vida caminha para o pôr do sol, quero que a próxima geração olhe para um novo amanhecer.

• Joan Bakewell é radialista, escritora e colega trabalhista. Entre 2008 e 2010, atuou como Voz do Idoso