Num dia em Hamilton que já era um presságio devido aos céus cor de chumbo, os problemas da Inglaterra aprofundaram-se muito para além da sua posição sombria nos tocos. Ben Stokesaparentemente rejuvenescido nesta turnê pela Nova Zelândia, saiu segurando o tendão esquerdo e enquanto os anfitriões acumulavam uma montanha de corridas, surgiram dúvidas sobre sua viabilidade como um jogador versátil.

Stokes estourou para ficar em forma depois de romper o mesmo tendão durante o Hundred no verão; uma lesão grave o suficiente para perder toda a série de três jogos contra o Sri Lanka e depois retornar tardiamente e moderadamente ao Paquistão. Mas de volta ao seu país natal, onde uma vitória restauradora na série foi garantida com um para jogar, o jogador de 33 anos tem atuado como um quarto costureiro de pleno direito e sorrindo amplamente com isso.

Na verdade, na véspera deste terceiro teste, Stokes disse que estava “bom como ouro” no que diz respeito aos rigores do desempenho do duplo papel. E como para reforçar seu argumento, ele acertou 23 saldos em apenas três longos períodos no primeiro dia; sua carga de trabalho mais pesada em um único dia de teste de críquete e aquele em que a velocidade aumentou e os seguranças eram abundantes.

Mas enquanto Kane Williamson marchava para um 156 de 204 bolas que agravou o lamentável colapso da Inglaterra para 143 no total 24 horas antes, Stokes acertou apenas duas bolas em seu terceiro saldo do dia. Golpeado por um quatro consecutivos por Rachin Ravindra (44) e fazendo uma careta em sua sequência, Stokes instintivamente estendeu a mão para a parte superior da perna esquerda. Ele saiu mancando do campo com um olhar irritado de “lá vamos nós de novo” e não reapareceu depois disso.

Na sua ausência, a Nova Zelândia transformou uma vantagem já dominante durante a noite de 340 em 657 com um impulso bastante implacável para 453 no total. Além de servir como uma espécie de retribuição pelo improvável 583 que a Inglaterra colocou em Wellington, deixou aos visitantes seis saldos para sobreviverem à nova bola. O que se seguiu, num terceiro dia que se estendeu até às 19h30, hora local, devido à chuva matinal, foi quase um uivo.

Primeiro foi Ben Duckett, lançou a quarta bola tentando atacar e hackear Tim Southee descontroladamente. Depois veio uma ocorrência um pouco mais previsível que deixou a Inglaterra com 18 a dois no final. Zak Crawley caiu para Matt Henry pela sexta vez na série e achou que era difícil – um lbw que parecia estar pastando no coto da perna – o olhar para o árbitro Adrian Holdstock enquanto ele se afastava, além de algumas palavras, traiu uma mente esgotada .

O contraste com as entradas perspicazes de Williamson dificilmente poderia ter sido maior, com o mestre retomando em 50, acertando pacientemente 20 quatros e lançando um seis direto de Jacob Bethell para selar seu 33º século de Teste. Além de um lbw revisado em 73 que seguiu seu caminho na chamada do árbitro, além de uma chance de mergulho na perna em 87 que Ollie Pope não conseguiu fazer, este foi um especial de Williamson tipicamente sem atrito.

Mesmo depois de Williamson ter conseguido fazer 327 para cinco – a vantagem já era de monstruosos 531 nesta fase – a Nova Zelândia seguiu em frente. Bethell reivindicou seu primeiro postigo de teste em meio a números de três para 72, mas todas as demissões durante a surra foram essencialmente compradas. Daryl Mitchell marcou 60, Tom Blundell invencível 44, enquanto Mitch Santner continuou seu bom retorno ao lado ao acertar cinco seis nos bancos de grama.

O jogo assumiu o ar de um depoimento aqui, com a única questão sendo se Southee, com 98 seis na carreira antes de suas entradas finais no Teste, poderia conseguir uma chance de três dígitos. Não era para ser assim, Southee avançando para sua última ovação, mas escolhendo Crawley nas profundezas. Mesmo assim, um presente de despedida veio de Duckett; um dos dois postigos que, junto com Stokes saindo para uma varredura naquela noite, representaram um dia sombrio para a Inglaterra.

Sendo esta a última saída de um excelente ano de 2024, e com um intervalo de cinco meses antes da visita ao Zimbabué para um Test Lord’s único em maio, a lesão de Stokes pode, em certo nível, ser vista como trivial. Ele pode muito bem ter que abrir mão do acordo de £ 800.000 para jogar no SA20 em janeiro – os jogadores tendem a ter seguro hoje em dia – e em meio a muita ofuscação sobre o assunto, não está claro se o Troféu dos Campeões em fevereiro era o plano ou não .

Mas há claramente maiores preocupações a longo prazo, com o problema dos isquiotibiais que se desenvolveu desde a cirurgia ao joelho, há 12 meses. A capacidade de Stokes de jogar como um jogador versátil é fundamental para equilibrar o time, com a Índia visitando cinco séries de testes no verão e – e prepare-se para revirar os olhos aqui – todo o projeto em direção ao Ashes do próximo inverno.

Outro ponto de interrogação crescente sobre esse lançamento lunar é se Shoaib Bashir estará pronto a tempo. O jovem off-spinner de Somerset conquistou 49 postigos em seu primeiro ano de teste de críquete, com apenas Gus Atkinson (52) e Jasprit Bumrah (59) à frente dele. Mas embora abençoado em termos de atributos, ele permanece incrivelmente cru e este inverno, mesmo com dois turners em Multan e Rawalpindi, tem sido de controle passageiro.

A situação desesperadora do jogo precisa ser levada em consideração em números de dois para 170 de 36 saldos. Mas da mesma forma, com os costureiros poupados de muitos açoites, esta foi uma chance de travar em uma ranhura de uma das extremidades com a bola Kookaburra. Em vez disso, houve pelo menos uma bola lançada em cada jogada, com a donzela solitária de Bashir sendo expulsa no segundo dia. A Inglaterra precisará de mais, principalmente com o futuro do jogador Stokes, tão incerto.