EUna escuridão, o tripulante Graham Kemp viu a ponte Tasman aparecendo de repente à frente, no rio Derwent, em Hobart, enquanto o capitão do Lago Illawarra tentava desesperadamente mudar o curso do graneleiro.

Eram 21h27 do dia 5 de janeiro de 1975 e, menos de duas semanas depois de o ciclone Tracy ter dizimado Darwin, outro desastre estava prestes a surpreender a Austrália.

O navio estava fora de curso ao se aproximar da ponte, em parte devido à forte corrente das marés, mas também por causa da desatenção do comandante do navio, capitão Boleslaw Pelc.

“Kemp, que estava na proa, viu a ponte e pensou ‘merda, vou (ir) para trás’”, diz o historiador Tom Lewis, autor do livro By Derwent Divided, que foi republicado para marcar o 50º aniversário da tragédia.

Mas Kemp foi informado pelo PA do navio: “vire-se, siga em frente, lance a âncora”.

“Ele se virou e obedeceu, avançou, largou (a âncora) e ela caiu imediatamente”, diz Lewis. “Mas é claro que era tarde demais e o navio bateu na ponte e caiu em cima dele.”

A embarcação bateu no topo das estacas do píer 18 e depois no píer 19 da ponte de 1.025 metros, e ambos desabaram, derrubando três vãos no casco da embarcação, que afundou em minutos.

A colisão teve consequências fatais para sete tripulantes, incluindo Kemp – que recebeu um prêmio póstumo de bravura – e cinco pessoas em quatro carros que caíram da ponte.

Também teve um impacto de longo alcance sobre os residentes da costa oriental da cidade, que sofreu quase três anos de deslocação que custou dezenas de milhões de dólares.

Frank Manley, agora com 94 anos, lembra-se de ter dirigido em direção à ponte quando viu as luzes se apagarem, mas não tinha ideia de que três seções sem suporte, medindo 127 metros, tinham acabado de cair no rio.

Ele estava voltando de um churrasco com a esposa, a filha e o cunhado em seu novo HQ Monaro cupê.

“Então, minha esposa e eu percebemos que faltava a linha branca na estrada”, diz Manley. “E a esposa disse: ‘a ponte desapareceu, a ponte desapareceu!’”

Manley diz que “colocou as âncoras com bastante força”. “Em seguida, o carro ficou pendurado na beirada de uma maneira justa. E aí a esposa disse: ‘coloque ela em marcha ré’.

“Eu disse: ‘Dê a ré, saia o mais rápido que puder, porque pode haver outro carro descendo a ponte’. Mais um centímetro e teríamos ido embora.”

Eles saíram rapidamente do carro e notaram outra família de quatro pessoas em uma perua FB Holden parada nas proximidades.

O cunhado de Manley, John, implorou à família que saísse e, minutos depois, outro veículo bateu no carro deles, empurrando-o para o acostamento.

Fotografias icônicas mostram os dois carros precariamente empoleirados, com os faróis brilhando na escuridão.

A filha de Manley tentou fazer sinal para um ônibus de turismo, acertando-o para chamar a atenção do motorista.

“O motorista do ônibus diminuiu o vento e disse: ‘Saia dessa, seu mal-humorado fulano’ e continuou dirigindo”, conta. “Quando ele subiu mais alguns metros na ponte, percebeu o que havia acontecido.”

Mais tarde, a polícia disse a Manley que talvez tivessem de empurrar o carro dele para dentro do rio “e isso me chateou um pouco”. Mas foi rebocado em segurança e, cinco décadas depois, continua a ser o seu orgulho e alegria.

O Monaro e a perua FB estão juntos novamente pela primeira vez desde 1975, na exposição On the Edge do Tasmanian Museum and Art Gallery até 12 de janeiro.

Nos minutos após a colisão, civis em pequenas embarcações arriscaram suas vidas em meio à queda de concreto e fios energizados para resgatar a tripulação do Lago Illawarra.

Lewis diz que os danos à ponte de 11 anos criaram o caos para as pessoas que vivem na densamente povoada costa leste da cidade, e a atenção imediatamente se voltou para como restaurar uma ligação de transporte.

Bob Clifford dirigia a Sullivans Cove Ferry Company, que operava dois barcos no Derwent, ambos usados ​​na operação de resgate.

“Ele é um sujeito notável”, diz Lewis. “Ele tinha duas daquelas pequenas balsas de alumínio indo e voltando instantaneamente.

“Mas ele fez isso de graça antes de finalmente dizer ao governo: ‘olha, preciso pagar para chegar até aqui’.”

A receita das balsas permitiu que Clifford encomendasse à Marine Constructions, com sede em Hobart, a construção de mais embarcações, e ele assumiu a empresa.

Eventualmente, ele tinha cinco barcos operando no porto e transportou mais de 9 milhões de pessoas nos dois anos após o colapso.

Clifford fundou a Incat, uma construtora de catamarãs, que está passando por uma grande expansão e está construindo a maior balsa elétrica do mundo.

Um inquérito concluiu que o Capitão Pelc não administrou o Lago Illawarra de maneira adequada e seu certificado foi suspenso por seis meses.

“Você olha para isso e diz, bem, 12 pessoas morreram, certamente deveria haver mais penalidades”, diz Lewis. “Mas suponho que houve mais penalidade – ele nunca mais foi para o mar e basicamente perdeu o emprego. Ele simplesmente se aposentou e mais tarde morreu.”

O próprio navio não poderia ser movido sem o risco de causar mais danos à ponte.

“Cada vez que atravesso a ponte Tasman, penso: ‘O Lago Illawarra fica lá embaixo’”, diz Lewis. “Isso é macabro, realmente. Tem dois corpos nele.

A ponte foi reaberta em 8 de outubro de 1977, e Manley concorda que ficou um pouco ansioso na primeira vez que dirigiu seu Monaro novamente.

“Você usa isso como um novo par de botas”, diz ele.

O museu realizará uma comemoração privada no dia 5 de janeiro para as famílias daqueles que perderam a vida, que estavam na ponte ou no Lago Illawarra no momento do impacto, ou que faziam parte do projeto de reconstrução da ponte.

“Não sobraram muitos de nós”, diz Manley.

A Ponte Tasman estará fechada por três minutos a partir das 21h27 do dia 5 de janeiro e sua iluminação será reduzida para azul escuro entre os cais 17 e 19, das 21h27 às 21h57.