Rajastão, Índia – O camelo de Jeetu Singh permanece calmo, mastigando as folhas de uma árvore Khejri no distrito de Jaisalmer, no estado desértico do Rajastão, na Índia.

Seu filhote ocasionalmente mama nos seios da mãe. Embora o recém-nascido seja a última adição ao rebanho de Singh, a tristeza é palpável em seu rosto. Seus olhos brilhantes tornaram-se sombrios, olhando boquiabertos para os camelos pastando.

Quando Jeetu, 65 anos, era adolescente, sua família tinha mais de 200 camelos. Hoje, esse número caiu para 25.

“Criar camelos era nada menos que uma questão competitiva quando éramos crianças”, disse ele à Al Jazeera. “Eu costumava pensar que meus camelos deveriam ser mais bonitos do que aqueles criados por meus colegas.”

Ele os arrumava, aplicava óleo de mostarda em seus corpos, aparava seus cabelos castanhos e pretos e os decorava com miçangas coloridas da cabeça ao rabo. Os camelos adornariam então a paisagem com o friso enfeitado de simetria que formam enquanto caminham em rebanhos como os “navios do deserto”.

“Tudo isso agora é memória”, diz ele. “Agora só tenho camelos porque sou apegado a eles. Caso contrário, não haverá benefício financeiro deles.”

Em todo o mundo, a população de camelos aumentou de quase 13 milhões na década de 1960 para mais de 35 milhões agora, de acordo com a Organização para Alimentação e Agricultura (FAO) das Nações Unidas, que declarou 2024 como o Ano Internacional dos Camelídeos para destacar o principal papel que o animal desempenha na vida de milhões de famílias em mais de 90 países.

Mas o seu número está em declínio drástico na Índia – de quase um milhão de camelos em 1961 para apenas aproximadamente 200.000 hoje. E a queda foi particularmente acentuada nos últimos anos.

O censo pecuário realizado pelo governo federal da Índia em 2007 revelou que Rajasthan, um dos poucos estados indianos onde os camelos são criados, tinha cerca de 420 mil camelos. Em 2012, reduziram-se para cerca de 325.000, enquanto em 2019, a sua população caiu ainda mais para pouco mais de 210.000 – uma queda de 35 por cento em sete anos.

Esse declínio na população de camelos do Rajastão está a ser sentido em todo o vasto estado – o maior da Índia em área.

A cerca de 330 km (205 milhas) da casa de Jeetu fica a aldeia Anji Ki Dhani. Na década de 1990, o povoado abrigava mais de 7.000 camelos. “Apenas 200 deles estão presentes agora; o resto está extinto”, diz Hanuwant Singh Sadri, conservacionista de camelos há mais de três décadas.

E na aldeia de Dandi, no distrito de Barmer, Bhanwarlal Chaudhary perdeu quase 150 dos seus camelos desde o início dos anos 2000. Ele fica com apenas 30 agora. Enquanto o homem de 45 anos caminha com seu rebanho, um camelo se inclina em sua direção e o beija.

“Os camelos estão ligados à linguagem da nossa sobrevivência, à nossa herança cultural e à nossa vida quotidiana”, disse Chaudhary. “Sem eles, nossa linguagem, nosso ser não tem sentido algum.”

Lei de 2015, o maior golpe

Os criadores de camelos e especialistas citam várias razões para o número cada vez menor de camelos na Índia. Os tratores substituíram a sua necessidade nas explorações agrícolas, enquanto os carros e camiões tomaram conta das estradas para transportar mercadorias.

Os camelos também têm enfrentado dificuldades por causa da redução das pastagens. Como não podem ser alimentados em estábulos como vacas ou porcos, os camelos devem ser deixados pastando em áreas abertas – como o camelo de Jeetu comendo as folhas da árvore Khejri.

“Essa configuração aberta dificilmente está disponível agora”, diz Sadri.

Mas o maior golpe ocorreu em 2015, quando o governo do Rajastão, sob o partido majoritário hindu Bharatiya Janata (BJP), aprovou a Lei do Camelo do Rajastão (Proibição do Abate e Regulamentação da Migração Temporária ou Exportação).

A lei proíbe o transporte, a posse ilegal e o abate de camelos. “Até mesmo decorá-los pode significar machucá-los, já que a definição de causar-lhes danos é vagamente redigida”, disse Chaudhary à Al Jazeera.

A punição segundo a lei varia entre uma pena de prisão entre seis meses e cinco anos, e penas entre 3.000 rúpias (35 dólares) e 20.000 rúpias (235 dólares). Ao contrário de todas as outras leis – onde o acusado é inocente até que se prove a culpa – esta lei inverte a jurisprudência convencional.

“O ônus de provar a inocência recai sobre a pessoa processada sob esta lei”, diz.

Com a aplicação da lei, o mercado de camelos foi proibido – e o mesmo aconteceu com os criadores de camelos, caso pretendessem vender os seus animais. Os compradores tornaram-se subitamente “contrabandistas” perante a lei.

A lei foi elaborada com base no pressuposto de que o abate de camelos estava por trás do declínio de sua população no Rajastão. Proibiu o transporte de camelos para outros estados, diz Chaudhary, pensando que serviria três propósitos: a população de camelos aumentaria, o sustento dos criadores aumentaria e o abate de camelos cessaria.

“Bem, ele errou os dois primeiros alvos”, diz Chaudhary.

‘De repente, não havia compradores’

Sumit Dookia, um ecologista do Rajastão que leciona numa universidade em Nova Deli, tem uma pergunta ao governo sobre a lei.

“Porque é que a população de camelos continua a diminuir”, pergunta ele, se está em vigor uma lei destinada a reavivar o seu número?

Chaudhary tem a resposta. “Criamos animais para sustentar as nossas vidas”, diz ele, acrescentando que sem mercado ou um preço justo, manter animais tão grandes não é uma tarefa fácil.

“A lei colidiu com o nosso sistema tradicional, onde costumávamos levar os nossos camelos machos para Pushkar, Nagore ou Tilwara – três das maiores feiras para camelos”, acrescenta Sadri.

Sadri diz que os criadores costumavam conseguir um bom dinheiro pelos seus camelos nessas feiras.

“Antes da lei ser aprovada, nossos camelos eram vendidos entre 40 mil (US$ 466) e 80 mil rúpias (US$ 932)”, diz ele. “Mas assim que o governo implementou a lei em 2015, os camelos começaram a ser vendidos por escassos 500 (US$ 6) a 1.000 rúpias (US$ 12).”

“De repente, não havia compradores.”

Então, os compradores perderam o interesse? “Não, não o fizeram”, diz o ecologista Dookia. “A única coisa é que eles estão com medo por suas vidas agora.”

Isto acontece especialmente porque quase todos os compradores em Pushkar, a maior feira de camelos da Índia, eram muçulmanos, diz Sadri. E atingi-los é especialmente fácil num clima de hostilidade anti-muçulmana sob o BJP.

“Se um muçulmano come carne de camelo, não temos nenhum problema. Se houver bons matadouros, o preço dos camelos só aumentará, inspirando assim os criadores a manter cada vez mais camelos”, afirma.

“Mas o BJP não quer fazer isso. Isso está nos colocando fora de nossos mercados tradicionais.”

‘A lei tirou nossos camelos’

Desde 2014, quando o BJP do primeiro-ministro Narendra Modi chegou ao poder na Índia, os casos de linchamento de muçulmanos e dalits por vigilantes hindus devido ao abate de animais aumentaram exponencialmente. Os dalits estão no degrau mais baixo do complexo sistema de castas do hinduísmo.

“Olhando para o cenário do país, os compradores ficam assustados e não correriam nenhum risco no transporte de camelos”, diz Chaudhary. “Dada tal situação, por que haverá um comprador? Quem vai comprar os animais?”

Quando questionado se a lei era responsável pelo declínio do número de camelos no país, Maneka Gandhi, um ex-ministro do gabinete de Modi que pressionou pela lei, disse: “A lei não teve efeito”, acrescentando que “os muçulmanos continuam a contrabandear do animal”.

Gandhi afirmou que a lei “não foi implementada de forma alguma”. Se a lei for devidamente implementada, disse ela, o número de camelos voltará.

Mas Narendra Mohan Singh, um burocrata reformado de 61 anos que esteve envolvido na elaboração da lei, discorda.

“Olha, a lei é problemática e só ficamos sabendo disso depois que ela foi aprovada e começou a afetar os criadores. Tivemos muito pouco tempo para prepará-lo e os agricultores e criadores de camelos que seriam efectivamente afectados não foram consultados quando o produto foi trazido”, diz Singh, antigo director adicional de criação de animais no governo do Rajastão.

“Disseram-nos para formular uma lei para camelos semelhante à que existia para vacas e outros animais. Mas uma lei que visava proteger os camelos acabou fazendo o oposto”, acrescenta Singh.

Amir Ali, professor assistente da Escola de Ciências Sociais da Universidade Jawaharlal Nehru, em Nova Delhi, concorda com Singh.

“A preocupação excessiva que a política hindu (majoritária) expressa em relação aos animais tem dois aspectos estranhos”, diz ele. “Primeiro, é desprovido de compreensão das nuances e complexidades de questões como a criação de gado. Em segundo lugar, no estranho zelo de expressar preocupação pelos animais, acaba por demonizar e desumanizar grupos como os dalits e os muçulmanos.”

Enquanto isso, o sol se pôs em Jaisalmer. Jeetu, sentado no chão perto de uma fogueira, pensa no camelo recém-nascido do seu rebanho e pergunta: “Será que o camelo bebé trará boa sorte ao Rajastão?”

Sadri e Singh não estão otimistas.

Sadri diz que a “lei míope” do BJP continua a contribuir para o declínio da população de camelos no Rajastão.

“As organizações que defendem o bem-estar animal não sabem nada sobre animais grandes. Eles só podem criar cães e gatos”, diz ele, com a voz fervendo de raiva.

“Esta lei tirou os nossos mercados e acabará por levar os nossos camelos. Não ficarei chocado ou surpreso se não houver mais camelos na Índia nos próximos cinco ou dez anos. Ele desaparecerá para sempre, como aconteceu com os dinossauros.”

Singh tem um prognóstico quase igualmente terrível para o futuro. “Se não for extinto, eventualmente se tornará um animal de zoológico”, diz ele.