Quando perdeu para Ronald Reagan nas eleições de 1980, Jimmy Carter tinha apenas 56 anos. Jovem demais para a tradicional aposentadoria política e ainda com um propósito na vida, ele logo decidiu aproveitar ao máximo os anos que tinha pela frente. Ele se dedicou a estabelecer o Carter Center e a buscar uma série de causas, incluindo a resolução de conflitos. A vida pós-presidencial de Carter rendeu-lhe aplausos e o Prêmio Nobel da Paz de 2002. Na verdade, ele tem sido amplamente considerado um ex-presidente exemplar. No processo, ele reinventou a si mesmo e a pós-presidência.

Ao procurar a resolução do conflito, Carter optou pela pacificação privada e, no processo, eliminou as normas estabelecidas esperadas dos ex-presidentes. A sua diplomacia privada incluía reuniões e negociações com figuras desagradáveis ​​consideradas indignas do aval de um antigo presidente. Só em 1994, Carter viajou para se encontrar e negociar com Kim Il Sung da Coreia do Norte e Raoul Cedras do Haiti. As negociações com os párias internacionais levaram a críticas a Carter por lhes proporcionar tempo presencial e até mesmo um certo grau de legitimidade. Talvez o mais controverso dos seus esforços privados de pacificação até e desde então tenha sido o seu encontro em 1994 com o líder rebelde sérvio-bósnio Radovan Karadzic e o seu comandante militar Ratko Mladic.

Pouco antes do Natal de 1994, Carter fez uma viagem de mais de 8.000 quilômetros dos Estados Unidos até o reduto sérvio-bósnio de Pale, nos arredores de Sarajevo. Ele foi recebido pelo quem é quem da liderança rebelde. O objectivo da sua viagem era conseguir um cessar-fogo entre os rebeldes e o governo bósnio em pleno inverno. Os seus encontros com Karadzic e Mladic levantaram sobrancelhas e foram duramente criticados. O 39.º presidente americano reuniu-se em 1994 com indivíduos que o Departamento de Estado dos EUA tinha listado como suspeitos de crimes de guerra em 1992. Então, o que Carter se propôs fazer e porquê?

Na altura da viagem de Carter, a Bósnia estava em guerra há dois anos e meio, com grande parte do país invadida pelas forças sérvias da Bósnia. O governo bósnio internacionalmente reconhecido, tendo sobrevivido aos ataques iniciais, oferecia séria resistência e empreendeu ofensivas destinadas a recapturar as terras ocupadas. As grandes linhas de um plano de paz internacional conhecido como plano do Grupo de Contacto, apresentado no Verão de 1994, foram aceites pelo governo bósnio e rejeitadas pelos sérvios bósnios. O inverno daquele ano serviria de trégua antes que grandes operações militares do governo bósnio fossem esperadas para a primavera do ano seguinte. Foi neste contexto que Carter viajou para a Bósnia em Dezembro de 1994 para chegar a um cessar-fogo.

Carter foi abordado por emissários do lado sérvio da Bósnia que visitaram o ex-presidente em Plains, Geórgia, com um pedido de seu envolvimento. A administração Clinton foi ambivalente em relação à viagem de Carter e manteve distância sem se opor abertamente. O governo bósnio estava preocupado com o facto de esta ser uma estratégia de relações públicas de Karadzic para conseguir que um antigo presidente americano o visitasse, mas não estava em posição de o impedir.

Quando desembarcou em Sarajevo, Carter teve uma ideia em primeira mão da capital da Bósnia sob cerco, que recorda nas suas memórias. Funcionários do governo bósnio, convencidos de que Carter foi enganado para fazer esta viagem, ofereceram uma recepção morna. Por outro lado, o clima em Pale no dia seguinte era jovial. Nenhuma pessoa de maior estatura política e fama mundial honrou esta cidade com uma visita. As negociações produziram um acordo sobre um cessar-fogo de quatro meses.

Todos os intervenientes envolvidos apoiaram o cessar-fogo, mas por razões diferentes. Os Sérvios Pálidos revelaram-se os principais beneficiários da diplomacia privada de Carter. Muito mais importante do que um cessar-fogo temporário foi a oportunidade de acolher um antigo POTUS no seu reduto e informá-lo sobre as queixas dos sérvios. A mera presença de Carter em Pale foi um grande golpe publicitário. Este sucesso de relações públicas levou Karadzic a exagerar as suas próprias expectativas quanto ao potencial envolvimento futuro de Carter. Na verdade, Karadzic tentou envolver Carter na Bósnia novamente em 1995, mas sem sucesso.

O governo bósnio estava descontente com a viagem de Carter, mas não queria atrapalhar a sua missão. Em qualquer caso, procurando tirar o máximo partido de uma situação em desenvolvimento, Sarajevo exigiu que o cessar-fogo fosse alargado a todo o país e, assim, aliviar o enclave sitiado de Bihac, no noroeste, de novos ataques.

Em vez de alcançar a paz, o cessar-fogo Carter acabou por ser apenas uma trégua na guerra. As férias de Inverno foram um prelúdio para grandes ofensivas de mudança de factos lançadas pelos exércitos da Bósnia e da Croácia no Verão de 1995, que ajudaram a preparar o caminho para o fim da guerra. Foi em Novembro de 1995 que as negociações resultaram nos Acordos de Paz de Dayton.

Embora a compreensão de Carter sobre a guerra da Bósnia fosse vaga, a sua determinação em desempenhar o papel de pacificador – uma característica vista não raramente no antigo presidente – superou quaisquer preocupações que mãos mais experientes em pacificação teriam. A sua iniciativa na Bósnia é mais um exemplo do seu activismo pós-presidencial.

No entanto, um assunto contaminado pela controvérsia.

A imagem que capturou de forma mais vívida toda a controvérsia da viagem de Carter foi uma fotografia do ex-presidente e do líder sérvio da Bósnia. A foto dos dois anunciando o cessar-fogo em dezembro de 1994 em Pale foi estranha. O antigo presidente americano que colocou ênfase nos direitos humanos no cargo e fora dele foi flanqueado pelo “arquiteto do genocídio bósnio” – para tomar emprestada uma descrição de Radovan Karadzic do estudioso americano da Bósnia, Robert J Donia.

Hoje, após a sua morte aos 100 anos, no dia 29 de Dezembro, o mundo recorda o antigo Presidente Carter como um estadista e defensor dos direitos humanos que permaneceu empenhado na construção da paz.

Mas a sua viagem a Pale e o encontro com Karadzic, imortalizado na fotografia tirada há quase exactamente 30 anos, continuam a ser uma grande mancha na sua longa e impactante carreira pós-presidencial.

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